“此去凶吉难料，望吴先生与贺兰长老一切顺利。”慕容明月轻声道。
“谋事在人。”陈星目光深远，“成与不成，皆能带回我们需要的信息。这第一步，总要迈出去。”
使团离开后，堡內一切如常，但核心层的注意力，不免分出一部分，牵掛著远方的消息。
最先传回消息的，是前往李家集的路线。五日后，一名护卫提前返回，带回吴学究的简简讯笺。信中说，李家集规模颇大，约有千余口，以流民为主，自发形成集市，鱼龙混杂，並无统一首领，管理混乱。他们对星火堡使团的到来既好奇又警惕。吴学究与贺兰叟展示了礼物，宣扬了星火堡的“仁义”与“规矩”，並表达了贸易意向。集內几个颇有影响力的“行头”態度不一，有的对盐铁布匹十分感兴趣，愿意用粮食、山货交换；有的则疑虑重重，担心星火堡壮大后吞併他们；还有的乾脆就想套取堡內虚实。吴学究他们稳住了局面，初步与两个有意交易的“行头”达成了不定期以物易物的意向，並留下了联络方式。总体而言，算是打开了局面，但李家集本身鬆散，不可寄予厚望。
又过了三日，前往磐石坞的护卫也带回消息。磐石坞坞主姓韩，原是一名郡国兵的低级军官，城破后带著部分弟兄和流民占据了一处险要山坳立坞。此人颇为谨慎，甚至有些疑神疑鬼。他亲自接待了吴学究一行，对礼物照单全收，態度客气，但言语间多有试探，尤其关心星火堡的兵力、粮储以及与慕容部的关係。吴学究依计应对，既展示了肌肉，又强调了和平意愿。韩坞主最后表示，愿与星火堡“各守疆界，互不侵犯”，必要时可“互通声气”，但对於更深入的结盟或定期贸易，则言辞闪烁，未置可否。显然，他在观望。
清风寨那边则扑了个空。寨门紧闭，哨探发现寨內似乎人员稀少，吴学究判断可能已迁移或散伙，遂未贸然深入，留下礼物和书信后便撤离。
最引人关注的，是西面乌洛兰部和西北臥牛岗的消息。
前往乌洛兰部的使团遭遇了预料之中的冷遇与戒备。他们被挡在部落营地外数里，只有一名懂汉话的小头目前来接洽。贺兰叟以草原礼节和胡语与之周旋，送上礼物，表达了星火堡对巴鲁特部覆灭的解释，並试探性地提出，愿意用盐铁布匹交换乌洛兰部的牛羊马匹和毛皮。那头目態度傲慢，收下礼物，却对贸易提议不置可否，只含糊表示会稟报首领，並警告星火堡不要越界。显然，乌洛兰部对野狐原留下的权力真空虎视眈眈，对突然冒出来的星火堡充满戒心，短期內难以交通。
而前往臥牛岗的路线，则带回了最直接的危险信號。他们並未接近岗寨，只是在远处山林中观察，並设法从岗下经过的零星行商、樵夫口中打探。综合得到的消息：臥牛岗已彻底倒向黑山帅，岗主对黑山帅极为恭顺，岗內驻扎了约两百名黑山军士卒，装备相对精良，似有监军之意。岗寨近期加强了巡逻和盘查，对陌生面孔格外警惕。有樵夫隱约听到岗上士卒喝酒时吹嘘，说“黑山爷爷”迟早要“收拾”掉星火堡这个不知天高地厚的“刺头”。
消息匯总到陈星面前，形势图景清晰了许多。
东面李家集可作贸易对象，但不可依赖；磐石坞態度曖昧，重在防范；清风寨暂无威胁；西面乌洛兰部敌意明显，需重点防备；而西北臥牛岗，则已明確是黑山帅伸过来的触角和前哨，战爭风险最高。
“乌洛兰部忌惮我堡与慕容部联合，又垂涎野狐原，其態在摇摆，既想东进，又怕碰个头破血流。可加强西面巡哨，適度展示武力，但避免主动挑衅，以拖待变。”陈星分析道，“臥牛岗……已是敌非友。需加倍警惕，並开始筹划，如何拔掉这颗钉子。但不是现在。”
他看向吴学究和风尘僕僕归来的贺兰叟，郑重道：“此番二位先生辛苦了，险阻重重，却带回了至关重要的情报。使我堡不再是盲人瞎马。此功甚大，当依令重赏。”
吴学究与贺兰叟连忙谦辞。
“外交之道，贵在持久。”陈星最后总结，“此番只是初探。与李家集的贸易要维持，与磐石坞的联繫不可断，对乌洛兰部与臥牛岗的监视要持续。我们要让周边知道，星火堡不是曇花一现的流寇，而是一个讲规矩、有实力、愿意交易也能打硬仗的势力。时日一久，人心自会有分晓。”
首次主动的外交行动，如同向暗夜中投出了数支火把，虽未能照亮所有角落，却至少映出了近处的地形与潜藏的轮廓。星火堡的名字，开始悄然进入周边势力的视野。
乱世的棋局上，一颗新的棋子，不再满足於偏安一隅，开始小心翼翼地伸出触角，尝试著落子。
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