“其二，”他指向炒钢炉，“將生铁水倒入这浅池中，不断搅拌，同时鼓入空气。空气中的氧会与铁水中的碳反应燃烧，持续降低碳含量。边炒边观察铁水顏色、黏稠度的变化，凭经验判断何时达到钢的状態，然后取出锻打成型。此法產量大些，但对匠人眼力和经验要求极高。”
他儘量避开“碳元素”、“氧化还原”等术语，用“脆性”、“韧性”、“火候”、“杂质”等工匠熟悉的词汇来解释。郭三听得眼睛发亮，他本就对新奇方法感兴趣。几位老匠人则眉头紧锁，努力理解这闻所未闻的“炒”钢之法。
“当然，这只是粗理。”陈星放下炭笔，“具体如何建炉，黏土配方如何，鼓风力度几何，添加何种矿石粉，炒炼时火候如何把握，搅拌用何种工具，何时出锅……皆需反覆试验。我可將所知要点尽数告知，但能否成功，如何改进，便仰赖诸位了！”
他当场任命王健总揽此事，郭三协助，几位老匠人为骨干，又从年轻匠人中挑选了十余名手脚灵便、肯动脑筋的组成“炼钢试作组”。划拨专门区域、调配物资，並宣布：参与试製者，按《功勋令》研究创新类从优记功；若成功炼出合格钢材，全体重赏！
重赏与未知技术的双重刺激下，试作组迅速行动起来。第一步是建造试验炉窑。按照陈星给出的简图和要点，匠人们选择耐火黏土，尝试不同的配方和夯实方式，搭建起一座小型竖炉和一座更简陋的炒钢炉。鼓风设备用改良的皮橐龠，由人力踩踏驱动。
铁料来源主要是收集来的破损兵器、废旧农具，以及少量从李家集换回的粗铁锭。木炭则优先保障。
最初的尝试充满了挫折。竖炉温度不够，铁料未能完全熔化，得到的是一团半熔的、杂质很多的铁疙瘩。炒钢炉更惨，要么鼓风不足，铁水很快冷凝；要么搅拌不匀，受热不均；更有一次因炉膛开裂，铁水泄露，险些酿成事故，幸好防护得当，无人受伤。
每次失败，陈星都会亲临现场，与王健、郭三等人一起分析原因。他从不指责，只是引导大家回忆操作细节，对照他给出的要点，寻找可能出错的环节。是炉壁厚度不够？黏土配方不对？鼓风节奏有问题？还是铁料本身杂质太多？
匠人们起初对这位年轻堡主竟懂这些“贱业”深感惊讶，但见他態度诚恳，分析问题往往能切中要害，便也渐渐放下顾虑，畅所欲言。胡老铁匠根据经验，提出了调整鼓风管角度的建议；一位老窑匠则改良了炉膛黏土的混合比例，增加了砂粒以提高耐热性；郭三则琢磨著改进了搅拌铁水的长柄铁棍的形状。
陈星將系统中关於“观察铁水顏色判断温度与含碳量”的粗略经验，结合工匠们的实际观察，整理成简单的口诀，让他们边试边记边修正。
失败了一次，两次，三次……消耗了不少珍贵的铁料和木炭，但没有人气馁。功勋点在持续记录，堡主的信任与期待更是一种无形的鞭策。更重要的是，每一次失败，都让他们离那个模糊的目標更近了一点。
终於，在第五次炒炼试验时，转机出现了。
当滚烫的铁水在浅池中翻滚，匠人们按照改进后的节奏鼓风、奋力搅拌，胡老铁匠紧盯著铁水表面色泽和飞溅火花的变化，突然大喊一声：“火候到了！快！出锅！”
早已准备好的几名壮汉，用特製的长柄铁勺，迅速將锅中那团呈现某种特定亮白色、流动性適中的金属液体舀出，倒入预製的砂模中。嗤啦一声，白汽升腾。
待其稍冷，王健小心翼翼地用钳子夹出那块尚且暗红、形状不规则的金属块，放到铁砧上。胡老铁匠亲自抡起大锤，用力敲击。
“鐺！”
一声清脆而悠长的金铁交鸣之声响起，迥异於以往熟铁的沉闷或生铁的脆裂。锤头落下处，金属块发生了形变，却並未碎裂。
胡老铁匠的手微微颤抖，换了一把小锤，仔细敲击边缘，观察其延展性和迴响。他又让徒弟取来一块普通的熟铁片和一把旧的、质量尚可的胡刀。
“试试刃口！”他声音有些嘶哑。
郭三拿起那块尚有余温的金属块，在砂轮上快速打磨出一个粗糙的斜面，然后与熟铁片和旧胡刀对砍。
“嚓！”熟铁片上留下深深的凹痕。
“鏘！”与旧胡刀相击，火花四溅，各自留下白痕，但那新磨出的粗糙刃口，竟然未见明显崩缺！
围观的眾匠人瞬间屏住了呼吸，隨即爆发出难以抑制的欢呼！
“成了！真的成了！是钢！是钢啊！”胡老铁匠老泪纵横，他这辈子，何曾亲手炼出过这般品质的金属？
王健激动地捧著那块尚带温热的钢坯，如同捧著稀世珍宝。郭三则咧著嘴，嘿嘿直笑。
消息迅速传回堡內。陈星闻讯，立刻赶来。他仔细检查了这块初生的钢坯，虽然远谈不上完美，杂质仍存，硬度韧性也只是初步达標，但毫无疑问，它已经具备了“钢”的基本特性，远超市面上流通的大部分所谓“好铁”，甚至不亚於一些普通军官的佩刀材质。
更重要的是，它证明了一条可行的、相对稳定的炼钢路径！原料要求不高，燃料依赖木炭但尚可承受，工艺虽然需要经验，但已有了可遵循的框架和识別標准。
“好！好！好！”陈星连说三个好字，重重拍了拍王健和几位老匠人的肩膀，“此功至伟！所有参与试製者，皆记大功！重赏！胡师傅、郭三，还有几位老师傅，从即日起，为我堡『匠作营』炼钢坊首任匠师！王健，你总揽有功，擢升为『匠作营』副管领，专司军工器械！”
他当场宣布，扩大炼钢试作组为正式“炼钢坊”，划拨更多资源，修建更大更稳定的炉窑，开始小批量试生產。同时，要求铁匠坊立刻开始研究，如何用这新出的钢材，打造第一批试验性的刀剑、枪头、箭鏃，以及……尝试製作更坚固的甲片。
夕阳西下，將洼地里那座简陋炉窑和兴奋的人群染成金黄。空气中瀰漫著烟火、金属和汗水的混合气味。
陈星望著那块被眾人传看、如同圣物般的钢坯，心中豪情激盪。这不仅仅是几块好钢，这是一把钥匙，一把打开生產力跃升、军事实力质变之门的钥匙！
技术突破的星火，已然在这偏僻的堡寨外点燃。假以时日，它必將燃成照亮前路的熊熊烈焰。
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