“正是此理。”胡庸將酒一饮而尽，“这乱世，活得久才是本事。那陈星锐气太盛，刚极易折。黑山帅折了义子，损了兵马，岂能善罢甘休？好戏，还在后头呢。”
星火堡。
与外界的暗流汹涌、议论纷纷相比，星火堡內部在经歷了短暂的庆贺后，已迅速回归到一种更为紧张有序的节奏中。胜利的喜悦沉淀为更扎实的自信，而巨大的战果也带来了相应的责任与压力。
陈星站在正在加高增厚的北城墙上，身后跟著陈卫与慕容明月。墙下，“教化营”的俘虏在监工的呵斥与皮鞭的阴影下，搬运著巨大的条石和夯土，號子声沉闷而有力。更远处，新规划的居民区正在清理地基，开垦的田地向更远的山坡蔓延，星星点点，皆是忙碌的人影。
“根据李鼠的统计，过去七日，新接纳流民九百四十三人，青壮约占六成，远超以往。其中甚至有小股原本依附於铁岩堡、灰峪堡外围的散户主动来投。”慕容明月匯报著，语气平静，但眼中有一丝光亮，“我们的名声，现在很管用。”
陈卫补充道：“外围探马回报，铁岩堡方向游骑数量增加，活动频繁，但未越界。灰峪堡方向……今日清晨，其边界哨卡主动后撤了五里。另据混在商队中的眼线传回消息，黑山帅本部得知前锋覆灭后，震动极大，已下令收缩部分外围据点，似乎在重新评估我军实力。”
陈星点了点头，目光投向东北铁岩堡和西面灰峪堡的方向。名声是双刃剑，带来了人口和威望，也引来了更深的忌惮和更复杂的博弈。
“铁岩堡孙悍，性烈多疑，拥兵自固，视我等为威胁，必不会坐视。灰峪堡胡庸，首鼠两端，意在观望骑墙。黑山帅痛失爱將，损兵折威，大举报復只是时间问题。”陈星缓缓说道，“我们的时间，比想像中更紧。”
“堡主之意是？”陈卫问。
“威名已立，当善用之。”陈星转过身，面对二人，“光让人怕还不够，得让人有所求，有所忌，有所依。吴学究建议的外交使团，可以准备了。目標，铁岩堡、灰峪堡，以及南边那几个一直保持中立的小坞堡。”
慕容明月微微蹙眉：“孙悍正忌惮我们，此时派使者，会不会適得其反？胡庸则可能虚与委蛇，探听虚实。”
“要的就是这个效果。”陈星道，“给孙悍送去的，不是结盟的请求，而是宣告存在的通告。言辞要客气，礼单要合乎规矩，但务必让他明白三件事：其一，星火堡无意主动挑衅，愿与邻为善；其二，星火堡有足够实力捍卫自身，不惧任何威胁；其三，星火堡的《功勋令》与《堡规》，对所有愿意遵守规矩的人敞开大门，包括他铁岩堡內鬱郁不得志者。”
他顿了顿，继续道：“至於胡庸，他既然想骑墙，我们就给他一根看起来更结实、更有前途的『墙头』。使者对他可以更热情些，多谈通商互利，甚至可以暗示，若黑山帅来犯，星火堡愿为『友邻』提供一定庇护——当然，是有条件的。要让他觉得，倒向我们比跟著孙悍更有赚头，至少，更安全。”
陈卫眼中露出恍然之色：“此为阳谋。纵使他们不立刻倒向我们，也能在其內部製造分歧，延缓其可能形成的联合，並为我们爭取更多消化战果、整军备武的时间。同时，也是向更远的势力展示我堡的气度与格局。”
“正是。”陈星肯定道，“此外，系统新发布的任务【威震一方】，要求至少三个中型势力明確表达敬畏或结交意向。此番遣使，正是推动此任务的关键一步。孙悍的警惕戒备，胡庸的摇摆示好，乃至南边那些小堡可能產生的依附倾向，都可算作『敬畏』或『结交意向』的不同表现形式。”
慕容明月看著陈星沉著布局的侧脸，心中那缕钦服之意又深了一层。他不仅善战，更擅谋势，懂得將军事胜利转化为政治和战略上的主动。
“使者的人选，须慎重。”慕容明月提醒。
“吴学究亲自擬定名单，他懂分寸，知进退。陈卫，你从锐士都中挑选一队精干士卒作为护卫，既要能彰显军威，又不可过於咄咄逼人。”陈星吩咐道，“此事，宜快不宜迟。”
“诺！”陈卫领命。
寒风掠过新筑的墙头，捲动著“星火”旗帜猎猎作响。这面旗帜，在血与火中树立了威名，如今，又將承载著更为复杂的使命，飘向那些心怀各异的邻居。乱世的棋盘上，一颗新的棋子已然落下，並且不再甘於偏安一隅，它开始试图搅动风云，按照执棋者的意志，重新划定周围的格局。
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