黑山军前锋五千精锐在野狼坡近乎全军覆没，其主將“穿山狼”韩猛授首的消息，如同燎原的野火，借著溃兵的哭嚎、行商的低语、流民的口碑，以一种近乎蛮横的速度，烧遍了方圆数百里焦灼的土地。
最初的惊骇，来自那些侥倖逃脱、星散四方的黑山溃卒。他们丟盔弃甲，魂不附体，逢人便说那修罗场般的景象：如墙而进的刀盾，神出鬼没的箭矢，尤其那能將数千人绞入其中、令其自相践踏的诡异“妖阵”。关於星火堡主陈星的描述，也迅速从“不知天高地厚的堡主”，变成了“面冷心狠、用兵如妖的星君”，其麾下“红衣罗剎”慕容明月一箭射落韩猛、单骑斩將夺旗的勇武，更是被添油加醋，传得神乎其神。
恐惧，是乱世中最具穿透力的情绪。盘踞在各处山道、隘口的零散匪盗，闻风丧胆，一夜之间，星火堡周边三十里內，竟显出了几分诡异的“太平”。几条主要商道上的行旅，惊讶地发现，往日需缴纳买路钱或提心弔胆的路段，如今居然畅通了不少。消息灵通的商队首领开始互相打听，琢磨著是否该去那新崛起的“星火堡”碰碰运气——一个能打硬仗、且似乎有意建立秩序的新势力，对商人而言，往往意味著新的商机和相对安全的交易环境。
然而，威名所至，绝不仅仅是宵小辟易和商旅侧目。对於那些已成格局、拥兵自重的势力而言，这消息不啻於一道惊雷，炸响在他们自以为稳固的棋盘上。
铁岩堡，大厅。
堡主孙悍面沉如水，手指无意识地敲击著包铁的木案，发出沉闷的“篤篤”声。下首，几个心腹將领和本地乡老代表屏息凝神，气氛压抑。
“两千破五千，阵斩韩猛……”孙悍的声音粗糲，带著难以置信的余韵，“缴获如山，俘虏数百……诸位，都说说吧，这『星火堡』，这『陈星』，到底是何方神圣？”
一名满脸虬髯的將领瓮声道：“堡主，溃兵之言，多夸大其词。那韩猛虽勇，毕竟年轻气盛，中了埋伏或奸计也未可知。那陈星崛起不过一年，根基浅薄，此番侥倖得胜，必是惨胜，自身损耗定然不小。我等只需加固城防，谨守门户，量他也无力来犯。”
另一名面相精明的文士模样的人摇头道：“王统领不可轻敌。溃兵之言固有夸大，但多方印证，星火堡兵甲精良、法度严明、粮草充裕，却是实情。尤其那『土豆』奇粮与不知来歷的炼铁之法，绝非侥倖可得。陈星此人，能得胡女慕容明月倾力相助，能令麾下死战用命，其御下之能、谋略之深，恐远超我等先前预估。此非癣疥之疾，实乃心腹大患！”
乡老代表颤巍巍道：“孙堡主，那星火堡的《功勋令》老朽亦有耳闻，不论出身，只论功绩……此令若广为流传，恐……恐动摇我等根基啊！”他担忧的是铁岩堡內部那些因出身而难有晋升的寒微之士，以及依附的庄户人心浮动。
孙悍眼中厉色一闪。乡老的话戳中了他的隱忧。铁岩堡的统治，很大程度上依赖於旧有的宗族、乡党关係和严格的等级秩序。星火堡那套不论胡汉、不论出身的功绩体系，就像一枚投入死水的石子，其涟漪可能会波及很远。
“灰峪堡那边，有何动静？”孙悍问。
负责外联的心腹立刻回道：“灰峪堡主遣人送来口信，言及『北地新锐势大，唇亡齿寒』，暗示欲与我堡『共商应对之策』。”
“老狐狸。”孙悍冷哼一声。灰峪堡主向来滑头，此番示好，无非是想拉他顶在前面，对抗星火堡，自己好坐收渔利。但……星火堡的威胁，確实实实在在的。
“传令下去，”孙悍最终下令，“各隘口哨卡加倍警戒，加派游骑探查星火堡方向一切动向。堡內粮秣军械再行清点，士卒操练一日不可懈怠。另外……”他顿了顿，“挑选几个机灵可靠的生面孔，设法混入投奔星火堡的流民中，我要知道他们堡內最真实的模样，尤其是那陈星的性情喜好，部属关係，强弱之处！”
“是！”
灰峪堡。
相比铁岩堡的凝重，灰峪堡堡主胡庸的应对则显得更为“灵活”。他在自己的暖阁里，端著酒杯，对几个亲近幕僚笑道：“孙悍那莽夫，此刻怕是在跳脚了。也好，让他先去试试星火堡的成色。”
“堡主高见。然则，我等该如何自处？”幕僚问。
“如何自处？”胡庸眯著眼，“两头下注，静观其变。派人，准备一份不算薄也不算太厚的礼单，以『恭贺邻邦大捷，共御黑山』为名，给星火堡送去。姿態要低，言辞要恭顺。同时，给孙悍的回信也別断，就说我堡力弱，唯孙堡主马首是瞻，但需从长计议。明白吗？”
幕僚心领神会：“堡主英明。示好星火堡，可留余地；敷衍铁岩堡，可保当下无虞。无论哪边最终得势，我灰峪堡皆有转圜空间。”
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