秋日的阳光透过窗欞，在堡主府书房的地面上切割出明暗交错的格柵。陈星的目光落在墙上一幅新绘製的、范围更广的形势图上。这幅图不再仅仅標註星火堡及其周边，而是將北面黑山帅的本部、西面更远的胡人活动区域、东面隱约听闻的几股割据势力、乃至南边通往相对繁华但混乱的中原州郡的路径，都囊括了进来，儘管许多区域只勾勒了模糊的轮廓和標註著“传闻”、“不明”的字样。
地图越扩展，未知的空白就越多，那种被无形帷幕笼罩的感觉就越发强烈。黑山帅的报復何时会来？会以何种方式、多大的规模？铁岩堡孙悍的真实动向是什么？灰峪堡胡庸私下是否与其他势力有勾连？更远的区域，是否有可结交的盟友，或有更大威胁在酝酿？仅靠边境的游骑侦察和商旅带来的零散消息，已经远远不能满足一个志在稳固根基、甚至未来可能需主动出击的势力的需求。
“我们的眼睛，不能只盯著墙外十里。”陈星转过身，对书房內的几人说道。除了惯常的吴学究、陈卫、慕容明月，今日还特意叫来了心思縝密、掌管户籍文书而对数字、人事格外敏感的李鼠。“筑墙积粮，是固本之策。但若不知墙外风云变幻，不知敌之虚实动向，便是盲人骑瞎马，夜半临深池。筑再高的墙，也可能被敌人从意想不到的方向或弱点攻破；积再多的粮，也可能被突如其来的兵灾或封锁毁於一旦。”
吴学究捻须点头：“堡主所言极是。知己知彼，百战不殆。过往我等消息闭塞，全赖天幸与堡主决断，方能屡渡险关。然势力日大，树大招风，若不能主动探知外界动向，迟早要吃大亏。”
陈卫从军事角度补充：“尤其是黑山帅。其本部距我堡尚有数百里，中间隔著复杂地形与其他势力。他若调集大军，筹措粮草，联络盟友，绝非一日之功。若能提前探知其集结地点、兵力多寡、粮道走向、乃至军心士气，我方可提前布局，或阻其粮道，或袭扰其侧翼，或坚壁清野，甚或联合可能受其威胁者共抗之。反之，若待其兵临城下，一切被动。”
慕容明月道：“草原部落传递消息，靠的是快马与烽烟，但距离有限，且易被截断。更远的动向，往往依赖行商的传闻，真偽难辨。我们需要更可靠、更持续的消息来源。”
李鼠有些紧张地搓著手：“堡主的意思是……要建立我们自己的…细作网络？”这个词带著阴暗与危险的气息。
“不是传统意义上潜伏於敌营、行刺下毒的『细作』。”陈星纠正道，他更倾向於用“情报网络”这个词，“我们要建立的，是一张覆盖更广区域、以多种身份为掩护、主要任务是观察、记录、传递信息的网络。他们是我们的眼睛和耳朵，而非匕首。”
他走到地图前，手指划过几条主要的商道和可能的交通节点：“这些人，可以是行商小贩，走街串巷，买卖货物，顺便听人閒聊，观察市集人流、物价波动、军械流向；可以是游方郎中、算命先生，接触三教九流，探听各地疫病、灾荒、民情动向；可以是投亲靠友的流民，混入其他坞堡或城镇，留意其內部治理、防御虚实、人心向背；甚至可以是往来运送货物的车夫、脚力，记录道路状况、关卡盘查、运输繁忙程度……”
陈星描绘的是一种更系统、更注重信息收集分析的情报模式，而非单纯的间谍活动。“他们的首要任务是活著，隱藏好自己。其次才是收集信息。传递信息的方式也要安全隱蔽，可以是商队夹带的暗语信件，可以是特定地点留下的標记，可以是通过多道转手、看似无关的口信。”
吴学究眼中精光闪动：“妙哉！如此，则消息来源多样，不易被察觉断绝。且这些人各有身份营生，所需维持费用亦可部分自给，甚至通过贸易反哺堡內。只是…人选至关重要。需机敏谨慎，忠诚可靠，且需具备相应的身份技能，非寻常士卒或农夫可胜任。”
“正是。”陈星点头，“此事，我意由李鼠总负其责。”
李鼠嚇了一跳，连忙摆手：“堡主，属下…属下只懂得记帐编户，这刺探消息之事，从未涉足，恐难当大任！”
陈星看著他，语气认真：“正因你心思细密，善於从杂乱数字与人事中理出头绪，且掌管户籍，对堡內人员来歷、性情、特长最为了解，此职非你莫属。你无需亲自去冒险探听，而是要负责甄选合適人员，建立联络渠道，设计信息传递与记录方法，並对匯集来的零散信息进行整理、比对、分析，提炼出有价值的情报。这与你管理户籍、梳理帐目，有异曲同工之妙，无非是对象从堡內丁口田亩，换成了墙外的风云变幻。”
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