她走到莱恩对面的椅子前，阿瑟斯早已无声地將椅子调整到合適的位置：“坐吧，我们有点时间谈谈。”
莱恩重新坐下。
阿瑟斯示意了一下，尤兰达修女和战斗修女们悄无声息地退出了起居室，只留下他们母子二人和侍立一旁的老总管。
艾莉诺没有立刻说话，她的目光落在莱恩脸上，似乎在进行某种无声的评估。
那眼神不像母亲看儿子，更像是一位指挥官在检视即將投入关键战役的士兵。
“你看起来还算镇定。”她终於开口，打破了沉默，“这很好。慌乱在铁砧堡是奢侈品，也是弱点。”
“阿瑟斯总管告诉我一些……需要留意的情况。”莱恩选择坦诚。
在母亲面前，掩饰可能毫无意义。
艾莉诺的嘴角几不可察地动了一下，不知是讚许还是別的什么。
“那个机械脑袋总是准备充分。也好，省去我解释基本盘面的时间。”她身体微微前倾，双手交叠放在膝盖上，这是一个准备进入正题的姿態，“我长话短说。覲见安排在明天下午。
届时我会陪你进入城堡，正式面见你的祖父，也就是至高王。
流程是固定的：呈报归来、確认身份、申明参加成年仪式的意图。不会有太多问题，至少在明面上。”
她停顿了一下，眼神锐利如刀：“但你要清楚，从你踏入城堡主厅的那一刻起，考验就开始了。每一道投向你的目光，都可能带著审视、算计或敌意。
保持礼仪，但不必畏缩。你是我的儿子，你拥有合法的继承资格，这是事实。
在至高王面前，尤其要表现出对家族传统和骑士之道的尊重。”
“我明白。”莱恩点头。
这些与阿瑟斯的建议不谋而合。
“关於仪式本身，”艾莉诺继续道，“我已经正式提交了申请。按照惯例，申请后需要三到五个標准日进行准备和设备检查。
具体时间，明天覲见后应该会被告知。
这几天，你是自由的，但也是暴露的。城堡里会有无数双眼睛盯著驛馆，猜测你的每一个举动。”
她直视莱恩的眼睛：“阿瑟斯想必告诉你了，家族里並非所有人都欢迎你。其中有些人，可能会试图……影响你，或者干扰你。”
莱恩迎著她的目光：“包括加尔文·铁砧勋爵？”
艾莉诺的表情没有丝毫变化，仿佛早就料到他会知道这个名字。
“包括他。”她的声音冷了几分，“但不止他。瓦尔克家老在意传统，芬恩之流盯著利益，还有一些人……单纯不喜欢变化，或者不喜欢我。”
她扯了扯嘴角，“我当年的选择，得罪的人不在少数。”
“那么，您这次带我回来，是否已经……”莱恩斟酌著用词，“……有所准备？”
“准备永远不够充分，但確实有一些安排。”艾莉诺没有细说，这涉及到她这些年的经营和某些不便言明的交易，“你只需要知道，在城堡內，在你进行仪式之前，他们不敢动用过於激烈的手段。
家族的规矩和至高王的威严还在。
但一些小动作、言语试探、甚至安排一些『意外』的遭遇，是免不了的。你需要自己判断和应对。”
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