慎刑司的门敞著，里头黑洞洞一片。
守门的小太监见了胡信也不意外，只躬身行礼。胡信略略一点头，便无声息地滑进那张黑暗的口里去了。
他不用人指引，直直进了最里头的监牢。
一条长长的过道，两边墙上嵌著油灯。灯焰在穿堂风里晃著，明明看得清路，却总感觉照不太透亮。夹道两边的小室不时传来拷问的声音、用刑的惨叫。他走得很快，额上沁了一点汗。
最里头那间最大的刑室闭著门，门缝里漏出几道晃动的影子，逼问声、恐嚇声断断续续地砸出来。
门口的小太监见了他，立刻迎上来。
“胡公公来了。我们掌事正忙著呢，要不——外头等？”
胡信“哎哟”一声：“火烧眉毛的事，务必请掌事拿个主意。”
小太监瞅了里头一眼，快步进去通传。
不多时，一个靛蓝袍子的人影一边擦著手一边往外走。跨出门槛的那一刻，那张白胖的脸在昏暗的灯下露出来。
“胡掌事。”
胡信欠了欠身。
“哎呦，信子如今出息，怎么好让你称掌事。”
胡掌事笑起来，白胖的脸笑得有些牙磣，往前踏了一步。
胡信陪著笑脸，身子却微微一侧，避开胡掌事蹭过来的衣角。
“胡掌事……哥呀，您给小信子留点脸面，咱们进去说？”
胡掌事眼风陡然一利，从胡信脸上剜过去。
“呵……哥……”
他把这个称呼吐出去，扎嘴似的。
“走吧，信子弟弟。”
他先头一步，领著人穿过那道黑黢黢的走廊，往值房去了。
——
值房里，胡掌事自己点上灯，就站在桌旁。
“怎么了？火烧了屁股似的。”
他说这话的时候，眼睛在胡信那瘦弱的身板上黏糊糊颳了一遍。
胡信半弯著腰，没看他。
“哥……是有件要紧事要说。”
那句“哥”咬的又重又执拗，非要扳过来什么似的。
胡掌事一抬手打断了他：“小信子啊，你如今是御前的人了。可你得记得本分——记得咱们曾同是皇后娘娘下头的人。”
胡信身子更弯了一点。
“皇后娘娘那是先头的事了，咱们得另择良枝嘛。您不知道，我遇见什么了……这要是运作一番，准是大功一件。咱们兄弟，青云直上。”
胡掌事冷哼一声：“呵，青云直上？你想当大伴儿？九千岁？怎么，咱家手心儿里待不住了？”
他慢慢踱到椅子前坐下。
“还是说——你自觉是皇上的贴心人儿了。透两句不疼不痒的出来，咱家就得把你捧起来，当成个兄弟？”
他直直盯著胡信，细长的眼缝里闪著金属似的冷光。
胡信脸上的神采僵死在那里。
他不死心。咽了咽口水，吞下那句“哥”，换了那个喊惯了的称呼。
“爷……奴婢、奴婢已经年纪大了，求您高抬贵手，我回头挑几个年纪小的，献给爷。”
胡掌事翻看两下自己白胖的手：“你是咱家调养惯了的……高抬贵手？”
他顿了顿。
“你说，那些冤死人写著你名字的画押，能不能高抬贵手？你宫外那个还风韵犹存的老娘，能不能高抬贵手？”
胡信的脸彻底灰白下去，手臂却激动地挥舞著：“那些人！那都是皇后娘娘让我办的，您知道！”
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