凛冬城，並非仅仅是一座隱藏於冰原之下的城市。它是一个庞大的、依託於“源初冰脉”和多重空间褶皱构建的复合体，分为多层区域。王胖子等人目前所在的，主要是对外来者开放的“外城”区域和部分“中城”的医疗、休整区。更深处的“內城”和核心的“冰脉圣殿”，则是冰裔一族真正的核心所在，寻常外来者乃至低阶冰裔都难以进入。
在休整数日，伤势和精神初步稳定后，王胖子、夜梟等一批恢復较好的倖存者，被召集到了外城中央的“皑皑广场”。
广场由洁白无瑕的冰雪铺就，周围矗立著十二根雕刻著上古冰裔神话场景的巨型冰柱。此刻，广场上聚集了约百余人，除了王胖子他们这批新来的，还有一些之前就客居或加入凛冬城的外来者，以及部分身著制式冰甲、气息精悍的冰裔战士。
广场前方的高台上，站著几位气息深沉的冰裔。除了王胖子见过的卡珊卓，还有一位身材高大、面容冷峻、披著银蓝色重甲的中年男子——他是凛冬城“戍卫军”的统领，奎罗斯。以及一位手持厚重典籍、表情肃穆的老者——他是“法典院”的资深执事，尤利西斯。
“安静。”奎罗斯统领的声音並不洪亮，却带著金属般的鏗鏘质感，瞬间压过了广场上的窃窃私语。他的目光如同冰原上的鹰隼，扫过台下眾人，尤其是在王胖子等新来者身上多停留了一瞬。
“诸位，无论你们是初抵凛冬的客人，还是已在此生活一段时日的居留者。”奎罗斯开口道，“想必都已清楚，我们正身处一个何等黑暗的时代。『归零』的阴影笼罩外界，秩序崩坏，意义剥离，生存本身已成为奢求。凛冬城，是黑暗中残存的火种之一，但绝非安乐窝。”
他顿了顿，继续道：“火种需要守护，秩序需要捍卫。仅仅依靠我族之力，远不足以应对日益严峻的威胁——无论是外界滋生的孽生体，还是像『渊脑』那样诡异而强大的存在，甚至可能是更深的、隱藏在『归零』幕后的黑手。”
“因此，经长老会决议，现面向所有非冰裔的居留者，开放『试炼之路』。”尤利西斯执事接过话头，声音苍老而严肃，“通过试炼者，將获得正式加入凛冬城防御体系的资格，享有更多资源配给、知识接触权限，並承担相应的守卫职责。未通过者，或不愿参与者，可继续以客居者身份留於外城，但需遵守更严格的限令，且资源配给將维持在最低保障线。”
试炼之路？
王胖子眉头微挑。这显然是一种筛选和吸收外部力量的机制。凛冬城需要补充战力，但又不愿盲目接纳来歷不明或意志不坚者。
“试炼的內容是什么？”台下有人问道。
“试炼分为三部分。”奎罗斯回答，“第一，『心冰之鑑』——测试你们在『归零』环境影响下的意志稳定性、对秩序的认同以及对绝望的抵抗能力。第二，『身魄之礪』——测试你们的身体素质、战斗本能以及在严寒与规则压力下的適应力。第三，『协契之证』——测试你们在团队协作、信任建立以及面对未知威胁时的应变能力。”
“试炼具有一定风险，尤其是『心冰之鑑』，可能触及內心深处的恐惧与创伤。”尤利西斯补充道，“自愿参与，生死自负。现在，给你们一刻钟时间考虑。愿意参与者，留於广场左侧。不愿者，可自行返回居所。”
广场上顿时议论纷纷。新来者中，许多人脸上露出犹豫和恐惧。他们刚从九死一生的外界逃入这里，惊魂未定，又要面对听起来就很危险的“试炼”？但留在外城当“二等公民”，资源受限，前途渺茫，也非长久之计。
王胖子几乎没怎么思考，就对旁边的夜梟低声道：“参加。我们必须获得更高的权限，了解更多情报，尤其是关於林哥和『原始码』的事情。留在这里当鸵鸟，什么都做不了。”
夜梟点了点头，他伤势未痊癒，但眼神锐利：“我参加。速度是我的优势，適应力测试应该没问题。”
寒锋上校和几名龙渊老兵也毫不犹豫地站到了左侧。对他们而言，战斗和承担责任几乎是本能。
其他倖存者中，陆陆续续又有二三十人站了出来，大多是比较年轻或原本就是战士出身的。剩下约一半的人，面露怯色，默默退向了广场边缘。
一刻钟后，留在左侧的参与者，共计五十二人。
“很好。”奎罗斯统领眼中看不出喜怒，“那么，试炼现在开始。第一项，『心冰之鑑』，隨我来。”
他转身走向广场后方一座造型奇特的、如同倒置冰锥般的建筑。眾人跟隨而入。
建筑內部是一个巨大的环形空间，中央悬浮著一块巨大的、不断变幻著內部景象的透明冰晶。冰晶周围，环绕著五十二个仅容一人盘坐的冰台。
“每人选择一个冰台坐下，放鬆心神，注视中央的『鉴心冰核』。”尤利西斯执事指示道，“它会引导你们进入深层意识状態，模擬『归零』环境下的精神侵蚀，並呈现你们內心最在意或最恐惧的事物。坚持本心，保持清醒，抵抗沉沦。一旦感觉无法承受，可默念放弃，冰台会將你们弹出。但若强行硬撑导致意识受损，后果自负。”
听起来像是高级版的心理测试加精神抗压训练。王胖子深吸一口气，找了个冰台坐下。冰台传来一股清凉之意，让他精神一振。他看向中央那变幻不定的“鉴心冰核”。
起初，冰核內只是流淌著柔和的光影。渐渐地，光影开始凝聚、变幻，仿佛要形成具体的景象……
王胖子感到自己的意识被轻轻牵引，周围广场的景象淡去，取而代之的是……
东海市，灯火通明的夜晚。他坐在自己那间堆满各种电子设备的小屋里，敲击著键盘，屏幕上是复杂的代码和数据流。一切如常，安逸，熟悉。
但下一秒，窗外的灯火骤然熄灭！不是停电，而是如同被橡皮擦抹去一般，一片片地陷入绝对的黑暗和死寂！他房间里的设备也同时黑屏、死机！一个冰冷、毫无情感的声音在脑海中直接响起：“信息……无意义……存在……冗余……清除……”
不！王胖子心中一惊，这是“归零”降临时的场景再现！
他强迫自己冷静，告诉自己这是幻象。但那股“意义被剥离”的冰冷麻木感如此真实，让他几乎想要放弃思考。
就在他意识开始恍惚时，怀中贴身收藏的数据晶体，似乎微微发热，传来一丝极其微弱的、熟悉的秩序波动（林燁的【原始码】残留气息）。这波动如同定心针，让他精神一凛。
眼前的幻象再次变幻。这次，他“看”到了冰海之上，苏沐晴化作光尘消散的瞬间；看到了林燁冲向“深渊之眼”装置的决绝背影；看到了雷烈浑身浴血倒下的画面……还有无数牺牲战友的面孔，在黑暗中浮现，又如同肥皂泡般破碎，化为虚无。
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