悲伤、自责、无力感如同潮水般涌来，几乎要將他淹没。放弃吧，太累了，就这样沉眠下去，就不用再承受这些痛苦了……
“不……”王胖子死死咬住牙关，指甲深深掐入掌心（儘管在意识层面並没有实际的“掌”），疼痛感让他保持著一丝清醒。“林哥……苏姐……雷队……他们还在某个地方等著……胖子我……答应了要收齐情报费的……不能……就这么算了！”
他拼命回忆与林燁、苏沐晴他们並肩作战的点点滴滴，回忆那些虽然艰难却充满意义的时刻，回忆自己作为情报贩子却一次次被捲入漩涡、最终选择站在同伴身边的决定。这些记忆，构成了他“存在”的意义，对抗著那试图抹杀一切的虚无。
数据晶体的微热感持续传来，如同黑暗中的灯塔。
幻象再次变化。这一次，出现的不再是已知的恐惧，而是一片模糊的、不断变幻的、仿佛由无数可能性构成的光影迷雾。迷雾中，隱约有声音在低语，讲述著凛冬城的秘密，讲述著“归零”的真相，甚至……讲述著让牺牲者归来的“可能”……但这些声音真假难辨，充满诱惑，又暗藏陷阱。这是在考验对未知的辨別力和对“秩序”的坚守，是否会被轻易蛊惑或动摇。
王胖子屏息凝神，不再被动的承受，而是开始主动调用他那【信息感知】的异能（儘管在幻境和“归零”影响下极其微弱），尝试去“分析”这些光影和低语背后的信息结构，寻找逻辑漏洞和不和谐之处。他就像在处理一份充满虚假情报的报告，凭藉经验和本能进行筛选和判断。
时间在幻境中失去了意义。不知过了多久，也许只是一瞬，也许无比漫长。
终於，周围的幻象如同潮水般退去。王胖子发现自己依旧坐在冰台上，浑身已被冷汗浸透，脸色苍白，但眼神却异常清明坚定。中央的“鉴心冰核”光芒收敛，恢復平静。
他环顾四周，发现冰台上的人数减少了接近三分之一！大约有十几个人已经消失，显然是在试炼中主动放弃或被判定为“意识受损”强制弹出。剩下的人，大多脸色难看，喘息不定，显然也经歷了极大的考验。寒锋上校闭目调息，额角有汗，但气息平稳。夜梟则显得有些萎靡，他更擅长速度与感知，这种纯粹的精神意志对抗並非其长项，但他也撑下来了。
“第一项试炼结束。”尤利西斯执事的声音响起，他目光扫过剩余的三十八人，“能通过『心冰之鑑』，证明你们至少拥有在『归零』环境下保持基本自我意识和不被轻易蛊惑的意志力。休息半个时辰，准备第二项，『身魄之礪』。”
王胖子鬆了口气，擦去额头的冷汗，摸向怀中的数据晶体。刚才的试炼中，这东西似乎真的帮了自己大忙。林燁……你现在到底在什么地方？你的“原始码”，是不是也在这世界的某个角落，进行著更加艰难的抗爭？
休息时间很快过去。奎罗斯统领將眾人带到了另一处训练场。这里更像是一个巨大的冰窟，內部温度极低，地面上覆盖著滑溜的坚冰，空气中瀰漫著肉眼可见的寒气，並且施加了模擬“归零”环境的规则压力场，让人感觉身体沉重，异能运转滯涩。
“第二项试炼，很简单。”奎罗斯指著冰窟尽头一个闪烁的蓝色光点，“从这里出发，抵达那个光点。途中，你们会遭遇隨机生成的冰障、陷阱、以及最低等的『冰傀儡』攻击。不能使用任何远程能量武器，只能依靠近战武器、自身体能和基础异能。掉落陷阱或『失去战斗力』视为失败。前二十名抵达者通过。”
这考验的是在恶劣环境和规则压制下的身体素质、敏捷、战斗技巧和危机应对能力。
“开始！”
一声令下，三十八人如同离弦之箭，冲向冰窟深处。光滑的冰面、刺骨的严寒、沉重的规则压力，让每一步都变得艰难。很快，地面毫无徵兆地裂开冰隙，墙壁射出锋利的冰锥，脚下突然升起滑溜的冰坡……
王胖子手持冰锤和小圆盾，小心翼翼地前进。他的身体素质在倖存者中不算顶尖，但胜在观察力敏锐（【信息感知】的微弱辅助）和对环境变化的预判。他儘量避开明显的陷阱，利用盾牌格挡偶尔射来的冰锥。对於拦路的、动作僵硬但力大无比的简易冰傀儡，他並不硬拼，而是寻找关节弱点，用冰锤精准敲击，使其失去平衡或暂时瘫痪。
夜梟则发挥了他的速度优势，即使在规则压制下，他的移动依然比大多数人快，如同冰面上的游鱼，灵活地穿梭在陷阱之间，对於冰傀儡更是利用速度绕后攻击。
寒锋则展现出军人的干练和强悍的冰系异能（虽然被压制），她手中冰刀挥舞，往往能一刀斩碎冰傀儡的核心，或者在冰面上製造出临时的立足点。
不断有人触发陷阱掉入深坑，或被冰傀儡击倒，被场边的冰裔裁判判定为失败，黯然离场。
王胖子咬牙坚持，身上多了几处擦伤和冻伤，但终於，在经歷了约十分钟的艰难跋涉和数次险情后，他看到了前方那蓝色的光点。他奋力衝过最后一段布满滑冰和隱藏冰刺的区域，一脚踏入了光点笼罩的范围。
他是第十七个抵达的。
紧接著，夜梟、寒锋等人也陆续抵达。最终，成功通过第二项试炼的，只剩下二十二人。又淘汰了十六人。
王胖子瘫坐在冰冷的地面上，大口喘著气，白色的雾气在眼前凝结。连续两项高强度的试炼，让他的体力和精神都接近透支。但他心中却有一种莫名的充实感——他证明了自己，不仅仅是个躲在后面的情报贩子。
“最后一项，『协契之证』。”奎罗斯的声音再次响起，不带丝毫感情，“你们二十二人，將被隨机分成四组。每组会获得一个简单的任务目標，但完成任务的道路上，会遇到未知的、需要团队配合才能应对的『模擬威胁』。我们关注的是你们在压力下的沟通、信任、分工与协同作战能力。任务失败或內部出现严重衝突导致团队溃散，全组淘汰。”
真正的团队考验来了。在“归零”的威胁下，个人的勇武固然重要，但能信任同伴、有效协作的团队，才是生存和战斗的基石。
王胖子被分到了第三组，同组还有夜梟、一名之前並不熟悉的、来自其他组织的年轻火系异能者（现在只能勉强冒出点火星），以及一名看起来沉稳寡言、像是前军人的壮汉。
他们的任务是：前往指定坐標，取回一个信號信標。
听起来简单。但在这片被凛冬城设置了各种“惊喜”的模擬实战区，谁知道会碰到什么？
四人简单沟通了一下各自的能力和状態（都非常糟糕），制定了最基础的策略：夜梟速度快，负责前出侦察；王胖子感知稍强，负责留意环境异常和陷阱；火系青年和壮汉作为主要正面战力（儘管现在战力有限）。
他们出发了，深入一片被幻象符文笼罩、看起来像是外部冰原废墟的模擬区。
真正的挑战，即將开始。这不仅是对他们能力的最后检验，也將决定他们未来在凛冬城的位置，以及……能否获得探寻那些深层秘密的资格。
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