b-7核心区的空气仿佛凝固了，只有能源系统低沉的嗡鸣、医疗舱运转的细微声响，以及人们压抑的呼吸声。监控屏幕上，代表母巢根须的暗紫色区域已经如同蛛网般包裹住了三號入口的外部结构，能量读数显示其正在缓慢但持续地侵蚀著合金密封门的防护涂层。海面上，三艘邪船和黑压压的海怪群停泊在近岸，如同蹲伏的巨兽，幽绿的目光（或能量反应）死死锁定著岛屿。
“密封门外部腐蚀速率，每小时0.3毫米。按照当前厚度，预计七十小时后防护层將失效，门体结构开始受损。”索林盯著数据，声音乾涩，“『熔炉之心』输出已稳定在65%，但持续维持b-7区全功率防御和生命支持，能源储备將在九十小时后降至临界点。”
“海上敌人呢？他们在等什么？”洛根烦躁地擦拭著战锤。
“可能在评估滩头母巢的威胁，也可能在等待『黑潮號』恢復，或者……接收『低语者』的新指令。”阿洛推测道，他正在抓紧时间，將记忆中那些古老的潮汐符號和声波频率编码方式教给索林，以便製作成可以自动播放或显示的信號装置。
影牙的目光在內部防御图、人员状態和能源读数之间来回移动。七十小时，九十小时。这是两道催命符。
“阿洛，你需要多久能准备好出发？”影牙问。
“信號编码装置，索林先生大概两小时就能做好。我个人装备和给养，十分钟。”阿洛回答，“但是……怎么出去？三號入口被堵，其他出口要么更危险，要么距离海岸太远。”
这是一个关键问题。母巢根须主要集中在地表东部和滩头方向，但其他方向的出口也未必安全，而且“迅捷级”运输艇停放在靠近西侧海岸的一个隱蔽小湾，从任何出口过去，都要穿越至少部分可能有孢子生物或母巢感知范围的地表。
“走地下。”影牙指向结构图上一段用虚线標註、状態显示为“部分坍塌/未探明”的古老通道，“这里，据资料库残片记载，是星灵早期建设时使用的一条勘探隧道，后来因为地质变动废弃。它从b区下层一直蜿蜒通向西侧海岸附近。我们从未探索过，风险未知，但可能是唯一一条不被母巢当前活动区域覆盖的、通往西海岸的路径。”
“未探明……部分坍塌……”索林皱眉，“而且年代久远，可能充满有毒气体、结构不稳定，或者有未知生物。”
“比正面衝破母巢根须和海怪封锁的把握大。”影牙语气平淡却不容置疑，“索林，儘快完成信號装置。洛根，冰牙，你们和我一起，准备探索工具、照明、武器和呼吸设备。一小时后，我们护送阿洛进入那条隧道，为他开闢道路，直到確认可以安全通往西海岸。然后，阿洛独自驾艇出发，我们返回。”
“队长，你也要去？这里需要你指挥！”冰牙急道。
“这里由莉亚娜和老凯尔暂代指挥，索林负责技术支援。”影牙看了一眼昏迷的艾拉，“我们必须为阿洛爭取最大的成功机会。探索未知隧道，需要经验和战力。”
无法反驳。莉亚娜虽然担忧，但也知道这是目前唯一的希望，她郑重地点头：“我们会守住这里，等你们回来。索林，快，抓紧时间。”
时间一分一秒在紧张的筹备中流逝。索林利用製造单元和存储的数据，快速製作了一个巴掌大小的、结合了符文能量投影和声波发生器的复合信號装置，可以將阿洛提供的那些古老符號和特定频率的声波持续播放。阿洛则整理了简单的生存包、武器（一柄短刀和一把索林改装的小型能量手枪），以及几天的口粮和水。
影牙、洛根、冰牙三人全副武装，携带了攀爬工具、高强度照明、环境检测仪、爆破索以及充足的弹药。
就在出发前最后检查装备时，医疗舱那边传来了莉亚娜惊喜的低呼：“艾拉！你醒了？”
眾人立刻围了过去。医疗舱內，艾拉缓缓睁开了眼睛，眼神起初有些迷茫和涣散，但很快聚焦。她看到了围拢过来的熟悉面孔，也看到了大厅內紧张压抑的气氛和监控屏幕上那不祥的画面。
“我……昏迷了多久？”她的声音沙哑微弱。
“大约三小时。”莉亚娜扶著她坐起来，餵她喝了一点水，“感觉怎么样？有没有哪里不舒服？”
艾拉活动了一下手指，感觉身体虚弱，但思维清晰，更重要的是……她与“起源之钥”那深层的联繫，似乎並未因为透支而减弱，反而……变得更加清晰和……“宽广”了？一种难以言喻的感觉。
“我没事……就是有点累。”艾拉说，她看向影牙，“外面……情况很糟？”
影牙简短地將“秩序尖塔”攻击后的局势变化、母巢与海上敌人的逼近、以及他们准备护送阿洛通过废弃隧道前往西海岸寻求“海渊之子”援助的计划告诉了艾拉。
艾拉默默听著，手指无意识地抚摸著掛在胸前的钥匙。钥匙此刻温润平静，但在她感知中，却仿佛与脚下的大地、与整个“绿洲”网络、甚至与更加遥远深邃的某种存在，產生著极其微弱的共鸣。
“那条隧道……”艾拉忽然开口，“我好像……能『感觉』到一点。钥匙和『绿洲』网络的连接，让我对这片土地下的能量流动有些模糊的感知。那条隧道……深处，能量流动很滯涩，有很多『堵塞』和……『空洞』。但確实没有母巢的那种污染感。不过，有一些微弱的、零散的生命反应，很小，不太活跃。”
她的感知能力增强了？眾人又惊又喜。这无疑能为探索增添一分把握。
“能判断出大致的路线和主要危险点吗？”影牙问。
艾拉闭目凝神，將意识沉入与钥匙和网络的连接中。片刻后，她睁开眼睛，指向结构图上的虚线隧道：“从这里下去，大约三百米后，会有一个较大的塌方区，需要清理或绕行。绕过塌方区后，通道会变得狭窄潮湿，有一些地下渗水形成的小水潭，水潭里……有东西，能量反应很弱，但最好避开。继续向前约五百米，会经过一处天然的晶洞区域，那里的能量场有些紊乱，可能会干扰仪器和……感知。穿过晶洞区，再走两百米左右，就能看到通向海岸的出口，但出口可能被植被或碎石掩埋。”
详细得令人惊讶！这简直就是一份现成的探险指南！
“太好了！”索林兴奋道，“有这份情报，探索风险大大降低！”
影牙深深看了艾拉一眼，眼中既有讚许也有担忧：“你刚醒，需要休息。探索任务交给我们。”
“不，”艾拉摇头，挣扎著想要站起来，“我和你们一起去。我的感知或许在路上还能提供更多帮助。而且……钥匙在靠近海岸的地方，也许能更好地感应海洋能量和……『海渊之子』可能留下的痕跡？”
她的理由充分，更重要的是，她眼中那份不容置疑的坚定。
影牙沉吟片刻，看了看时间，又看了看艾拉虽然虚弱但恢復了不少的脸色，最终点头：“可以。但你必须跟在队伍中间，一切行动听指挥，有任何不適立刻报告。”
“明白。”艾拉点头。
计划微调。艾拉加入探索队。莉亚娜为她准备了一些提神和补充体力的药剂。索林將信號装置交给阿洛，並给了他一个备用的、与b-7区主控台有微弱联繫的定位信標。
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