炮弹和能量束在空中交错，爆炸声不绝於耳。“坚韧號”的装甲被击中多次，留下凹痕和焦黑，但並未被击穿。海盗船则更加灵活，难以被主炮直接命中，但也被侧舷火力击中几次，冒起黑烟。
战斗持续了约十分钟，双方互有损伤，但都未取得决定性战果。海盗船似乎意识到“坚韧號”是块难啃的骨头，开始改变战术，试图逼近进行接舷战或释放水下爆破装置。
就在这时，波瑟尔忽然感知到什么，脸色一变：“水下！有东西高速接近！不是鱼雷……是生物！大型的！”
话音刚落，在“坚韧號”右舷不远处的海面下，一个庞大的阴影猛地衝破海浪，跃出水面！那是一条体长超过十五米、通体覆盖著暗紫色增生甲壳、头部如同攻城锤、口中布满螺旋利齿的恐怖怪鱼！它身上还镶嵌著一些粗糙的金属板和能量导管，显然是受过人工改造或受“腐化”影响的变异海怪！
海盗竟然还驱使著这种怪物！
变异海怪张开巨口，带著腥风恶臭，狠狠咬向“坚韧號”的右舷！
“右满舵！全速前进！”影牙大吼，同时“铁砧”调转炮口，向那海怪射击！
但海怪的速度太快，体型又大！“坚韧號”虽然紧急转向，右舷尾部还是被那布满利齿的巨口擦中！金属扭曲的刺耳声响中，一块装甲板被撕扯下来，船身剧烈震动！
海怪落入水中，激起巨浪，隨即再次下潜，显然准备下一次攻击！
“水下交给『迅影-07』！”影牙立刻通过加密频道呼叫。
一直在外围潜伏的“迅影-07”接到指令，如同银色闪电般从深海中射出，直扑那变异海怪！它的体型虽然远小於海怪，但速度和灵活性极高，装备的声波衝击炮和微型鱼雷对大型生物尤为有效。
“迅影-07”与海怪在水下展开了激烈的缠斗，吸引了它的注意力。
而海面上，海盗船见海怪被牵制，攻击更加疯狂，其中一艘甚至不顾危险地试图靠拢，拋出鉤索和跳板！
“阻止他们接舷！”影牙端起能量步枪，衝到右舷，对著试图攀爬的海盗射击！其他队员也全力开火。
就在这混战之际，艾拉的声音通过通讯器传来，带著一丝异样：“影牙！我感觉到……钥匙对那几艘海盗船上的某个人……有反应！很微弱，但……是秩序能量！不是『腐化』！”
什么？海盗船上有人拥有秩序能量？
没等影牙细想，战局再次变化。那艘试图接舷的海盗船，在“坚韧號”猛烈的侧舷火力和影牙精准的点射下，甲板上的海盗死伤惨重，鉤索也被打断，不得不仓皇后退。
或许是见海怪被“迅影-07”缠住（水下战斗激烈，气泡翻滚），接舷失败，己方也有损伤，剩下的两艘海盗船似乎萌生了退意。它们开始转向，与“坚韧號”拉开距离，並用炮火掩护撤退。
“迅影-07”也报告，重创了那只变异海怪，它已负伤逃向深海。
“停止追击，巩固防御，检查损失！”影牙没有下令追击。他们的目標是儘快抵达大陆，不宜节外生枝。
海盗船很快消失在雨雾中。海面恢復了平静，只有硝烟和血腥味还未散去。
“坚韧號”再次进行了损伤评估。除了右舷尾部被撕裂一块装甲（內部舱室紧急封闭，无进水），一些外部设备损坏，以及消耗了不少弹药外，並无人员重伤，主体结构依然完好。
“奇怪……这些海盗不像是普通的掠夺者。”冰牙皱眉分析，“他们战术协同不错，还驱使变异海怪，更像是……有组织的袭击。而且，艾拉说的秩序能量反应……”
“净世学会僱佣的？或者，是另一股势力？”影牙沉思。艾拉的感应不会错，海盗船上混有拥有秩序能量的人？这太不寻常了。
波瑟尔处理完一处小的能量泄漏后，走过来，神色凝重：“刚才战斗时，我隱约感觉到，远方似乎还有一股更隱蔽的能量波动在观察，但很快就消失了。这场袭击，可能不只是巧合。”
一种不安的预感縈绕在眾人心头。前往“永寂山脉”的路，註定不会平静。
“加快修復，继续前进。”影牙压下心中的疑虑，“不管是谁，都不能阻挡我们。提高警惕，加强侦察。”
“坚韧號”带著新的伤痕和谜团，再次启航，坚定不移地驶向南方的地平线。
而在他们后方数十海里外的雨雾中，一艘没有任何標誌、通体漆黑的流线型侦察艇，正缓缓下潜。艇內，一个穿著黑色紧身作战服、脸上带著金属面罩、只露出一双锐利如鹰隼的蓝色眼睛的男人，看著屏幕上“坚韧號”逐渐远去的影像，手指无意识地敲击著控制台。
他胸前，一个不起眼的掛坠，正散发著极其微弱的、与艾拉钥匙同源的淡金色光芒。
“钥匙的持有者……终於南下了。”他低声自语，声音透过面罩有些沉闷，“目標果然是『永寂山脉』……『圣所』么……”
“通知『山谷』，目標已过『风暴角』，方向確认。『清扫者』试探失败，目標具备相当战斗力。建议按『观察者协议』继续跟踪，並在『灰烬海岸』进行二次接触评估。”
“另外……”他顿了顿，眼中闪过一丝复杂的光芒，“关於船上那个特殊的能量反应……我需要更详细的资料。或许，我们一直等待的『变数』，真的出现了。”
侦察艇悄无声息地转向，消失在深海之中，如同从未出现过。
南境之旅，刚刚开始，各方势力的目光，却已悄然匯聚。
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