“火种號”劈开铅灰色的海浪，向著南方全速前进。
第七天，海水的顏色从深蓝渐变为墨黑，天空低垂如盖，终日不见阳光。气温骤降至零下二十度，舰体外层凝结了厚厚的冰甲，每隔四小时就需要启动一次除冰程序。甲板上无法站人，所有活动都转移到保温系统全开的舱室內。
“进入极地圈。”碑林盯著导航屏上跳动的坐標数据，声音平稳，“距离『风暴眼』外围屏障还有约九百公里。按照当前航速，三天后抵达。”
“屏障状態？”影牙站在舷窗前，目光穿过冰雾瀰漫的海面，仿佛想提前穿透那层隔绝了十七年的迷雾。
“不稳定。”汐流的回答带著深海共鸣者特有的韵律感，“我能感觉到它的脉动——很微弱，像重伤巨兽的呼吸。林燁的时空信標信號……时断时续，但方向明確。”
她指向东南方，那里海天交界处隱约有诡异的光晕翻涌，如同沉睡的雷电在云层深处蓄势待发。
艾拉没有说话。她的手按在胸口，感受著钥匙那与远方信號同步的、微弱的跳动。十七年，那个人就在那个方向，被困在一道连“归零者”都无法轻易穿透的屏障內，独自对抗著整个宇宙的熵增。
“他还在。”她轻声说，像是在確认，又像是在祈祷，“信號比在圣所时清晰了一些。也许是因为我们越来越近了。”
“也许是因为屏障正在变弱。”冰牙的发言总是直指核心，“圣所闭锁后，整个『永寂山脉』的能量防御体系都在收缩。『风暴眼』的屏障失去了外围支撑，如果林燁这十七年一直在用自己的力量维持它……”
他没有说完，但所有人都懂。
如果屏障变弱，意味著“归零者”的渗透会加剧，林燁的处境会更危险。如果屏障彻底崩溃，他们可能永远见不到活著的林燁。
但如果屏障不变弱，他们也进不去。
这是一个无解的悖论。
第九天凌晨，“火种號”遭遇了第一次真正意义上的攻击。
不是净世学会，不是“归零者”，而是极地深渊的土著——一群被“腐化”污染了无数世代、早已面目全非的深海巨兽。
它们从三千米深的冰层下上浮，体型最大的那头身长超过五十米，通体覆盖著暗紫色的骨板，头部呈诡异的三角状，布满螺旋利齿的巨口张开时能吞下半艘“火种號”。它的眼睛早已退化，取而代之的是无数颗沿著脊背排列的、散发著浑浊紫光的感光器官。
“深渊屠戮者。”汐流的声音罕见地带上了颤抖，“深海最古老的禁忌生物。我以为它们只是传说……”
“传说现在要吃我们了。”洛根已经衝上甲板，肩扛式重型能量炮对准那头巨兽的头部，“管它什么传说，打就完了！”
炮火瞬间撕裂了极地的寂静。
三艘“剑鱼级”侦察艇从“火种號”两侧散开，以高速机动牵制较小的变异兽群。冰牙的狙击枪在舰桥顶端不断喷吐火光，每一发都精准命中那些试图靠近的巨兽的感光器官。
影牙和洛根在甲板上组成交叉火力，用最狂暴的方式將冲得最猛的两头巨兽炸成碎片。
但数量太多了。
而且那些巨兽仿佛感知到“火种號”上有某种它们渴望的东西——那种纯净的、与这片被“腐化”污染了万古的极地格格不入的秩序能量。
钥匙的光芒。
“它们在冲我来。”艾拉握紧钥匙，从舱室衝到甲板上，“我可以引开它们——”
“做梦！”影牙一把將她拽到掩体后，一道暗紫色的腐蚀液从她刚才站立的位置掠过，在装甲板上留下滋滋冒烟的深坑，“你引开它们？你他妈怎么回来？”
“我——”
“没有商量。”影牙的独眼中燃烧著不容置疑的火焰，“要么一起活，要么一起死。没有第三个选项。”
艾拉看著他，喉咙像被什么堵住了。
但就在这时——
一道深蓝色的、如同开天闢地般的能量光柱，从“火种號”正下方的深海激射而出！
那道光柱精准地贯穿了那头最大的“深渊屠戮者”的头颅，从下頜刺入，从脊背透出。巨兽发出一声超越听觉极限的嘶鸣，庞大的身躯僵直了三秒，然后轰然倒下，溅起的巨浪將周围数十头较小的变异兽冲得七零八落。
光柱没有消散，而是缓缓转向，如同一柄深蓝色的审判之剑，扫过整片被污染兽群覆盖的海域。
所过之处，那些被“腐化”侵蚀了无数岁月的巨兽，如同冰雪遇到烈日，纷纷崩解、消散，化作最基本的生物质尘埃，沉入永恆的黑暗。
兽群崩溃了。残余的变异生物疯狂下潜，逃离这片突然出现的死亡区域。
深蓝色的光柱缓缓收敛，最后凝聚成一个拳头大小的光点，沉入海面之下。
所有人的目光都投向那片刚刚被照亮的海域。
那里，一艘比“剑鱼级”庞大十倍、通体由活体共生甲壳构成、表面流淌著浓郁到近乎固態的秩序能量纹路的巨兽形战舰，正在缓缓上浮。
它的外形像一头座头鯨，但尺寸远超任何自然生物。它的背部驮著一座由珊瑚与水晶构筑的、散发著柔和蓝光的塔状建筑。它的两侧，数十艘大小不一的共生艇如同护卫的鱼群，整齐列阵。
而在塔状建筑的最高处，一个身披深蓝色长袍、手持水晶权杖的身影，正俯视著海面上的“火种號”。
那不是潮汐之主。
那是一个比潮汐之主更年轻、更锐利的身影。
他的兜帽在极地寒风中翻飞，露出一张稜角分明、眉宇间带著几分与影牙相似的冷峻与沧桑的面孔。他的左眼眼眶是空的，取而代之的是一颗镶嵌在眼眶中的、缓缓流转著深蓝光晕的水晶义眼。
他的声音穿透寒风，清晰地传入每个人耳中：
“波澜殿第三舰队，奉潮汐之主之命，护送远征队至『风暴眼』外围屏障。我是舰队指挥官，代號『深渊』。”
他顿了顿，水晶义眼的光芒落在艾拉身上。
“钥匙持有者，林燁……是我兄长。”
甲板上，所有人都愣住了。
兄长？林燁是深海文明的成员？不，不可能——林燁是人类，是程式设计师，是从那个被“归零”入侵前的旧世界甦醒的普通人类。
“血缘上的兄长。”深渊似乎看穿了他们的疑惑，补充道，“林燁在『大灾变』初期，於大陆东部沿海救起一名濒死的深海幼童，並將他送回『波澜殿』。那名幼童，是我。”
“他以人类之身，行深海之义。潮汐之主因此赐予他『永恆盟友』的封號，並將我的命名权交给他。他为我取名『深渊』。”
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