“他说，深渊之下，必有光明。”
艾拉握紧钥匙，感受到它与眼前这位深海指挥官之间微弱的、却清晰可辨的共鸣。
那是林燁十七年前，亲手种下的印记。
“欢迎登舰，『火种』远征队。”深渊微微頷首，“接下来的一千公里，由我们护航。”
“深渊號”的舰內空间远比外表看起来更加宏大。
珊瑚与活体甲壳构筑的舱室散发著柔和的蓝光，空气温暖湿润，带著深海特有的清新气息。汐流一登舰就兴奋地四处打量，显然对“波澜殿”第三舰队的主舰嚮往已久。
远征队被安排在主舱室休息，深渊则单独邀请艾拉和影牙前往舰桥。
舰桥位於“深渊號”的最高处，是一间半透明的、由晶壁围成的圆形空间。从这里可以俯瞰整支舰队，以及前方那片越来越近的、被永恆风暴笼罩的海域。
“那就是『风暴眼』的外围屏障。”深渊指向远处海天交界处那片诡异的光晕，“再往前一百公里，任何常规舰艇都无法通行。那里的能量乱流会撕碎金属，吞噬生命，甚至连『腐化』本身都无法稳定存在。”
“但我们能过去。”他的水晶义眼光芒流转，“『深渊號』的护盾经过潮汐之主亲自调校，可以抵御屏障外围80%的能量衝击。剩下的20%，需要钥匙持有者的秩序共鸣来中和。”
艾拉点头：“我准备好了。”
深渊看著她，那只生物眼中闪过一丝复杂的光芒。
“你和我想像的不太一样。”他说，“林燁在信里描述过他期待的『继承者』——他说那应该是一个温柔而坚定的人，一个在看清世界残酷后依然选择温柔的人。”
“他错了。”深渊顿了顿，“你不是温柔而坚定。你是平静而炽烈。比他描述的，更適合握住那把钥匙。”
艾拉没有回答。她只是將钥匙举至胸前，让它的光芒照亮晶壁外的黑暗。
“还有一件事。”深渊的声音变得凝重，“我们检测到『风暴眼』屏障內部，有异常的时空波动。不是林燁的信號，不是『归零者』的入侵，而是……另一个人类生命特徵。”
另一个人类？
影牙和艾拉同时看向他。
“特徵很微弱，时断时续，被林燁的信號掩盖了大部分。”深渊调出一幅复杂的能量频谱图，“但经过十七年的对比分析，我们確认，那是一个独立於林燁的、完整的人类生命特徵。”
“不可能。”影牙皱眉，“十七年来，没有任何人能穿过屏障进入『风暴眼』。林燁是最后一个。”
“除非那个人，从一开始就在里面。”深渊的声音平静得近乎冷酷，“在『大灾变』末期，『方舟-晨曦號』坠毁时，不止林燁一人倖存。还有另一名適配者——一个被星灵紧急封存於原始码核心旁边的、从未被激活的『备用体』。”
“备用体？”
“星灵创造的、与林燁基因和精神特徵高度一致的『备份』。如果林燁在修覆核心的过程中死亡或失控，备用体会自动激活，接替他的使命。”深渊的独眼凝视著艾拉，“但备用体从未被激活。因为林燁活了下来。”
“那现在那个生命特徵……”
“十七年来，备用体一直在沉睡。直到最近——大约六个月前——它的生命特徵开始復甦，频率与林燁的信號同步波动。”
六个月前。
正是艾拉第一次通过钥匙，隱约感知到遥远彼岸那个“呼唤”的时候。
也正是净世学会突然加强对“永寂山脉”渗透的时候。
艾拉的手微微握紧。
“你是说……有人想激活备用体？”
“不是『有人』。”深渊调出另一组数据，“是『归零者』。它们无法直接穿透屏障，但它们可以影响屏障內部那些与『原始码』系统深度绑定的造物。备用体，就是最理想的渗透媒介。”
舰桥內陷入短暂的沉默。
影牙第一个打破沉默：“如果我们进入屏障，面对的可能不是一个林燁，而是两个——一个是真正的林燁，另一个是被『归零者』控制的备用体。”
“是的。”深渊点头，“而且你们无法在进入前区分它们。备用体与林燁的生命特徵几乎完全一致，只有通过钥匙的深度共鸣才能识別——但那需要足够近的距离，以及足够长的时间。”
“足够长的时间”意味著什么，所有人都懂。
意味著在他们与真正的林燁相认之前，可能要经歷一场与“他”的生死搏杀。
意味著林燁这十七年的坚守，可能在一瞬间被“归零者”用他最熟悉的“备份”摧毁。
意味著他们此行，可能从一开始就是“归零者”等待已久的陷阱。
艾拉闭上眼睛。
钥匙在她手中，光芒依然稳定。
十七年前，林燁写下“我无法坐视这一切发生”时，他不知道后来者会面对什么。
十七年后，她站在这里，知道了一切，却依然要走向那道屏障。
不是因为勇敢。
是因为那个人，还在里面。
“什么时候进入？”她睁开眼，声音平静如初。
深渊看著她，那只水晶义眼中，第一次浮现出一丝极淡的、近乎欣慰的波动。
“二十四小时后，屏障进入周期性能量衰减窗口，持续四小时。那是唯一的进入时机。”
“足够了。”
艾拉转身，与影牙对视一眼。
二十四小时。
然后，就是那道隔绝了十七年的门。
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