二月初四。
天刚亮，队伍便收拾行装，继续西行。
王朴今日不急著赶路，只让队伍缓行，沿途察看民情。
出了寿张县城，官道两旁渐渐开阔起来。
晨雾还未散尽，远处的村庄若隱若现，偶尔传来几声鸡鸣犬吠。
西行二十里，临近范县，官道两侧，是一片一眼望不到边的麦田。
田垄笔直，沟渠整齐，麦苗齐刷刷地长著，比之前路过的那些田地茁壮得多。
整片田地划分成一个个规整的方块，足有数百亩，连成一片，像一块巨大的灰绿色毯子铺在大地上。
“文素。”王朴指了指那片麦田，“你看这地。”
范质顺著他的目光望去，仔细看了片刻，眉头微微皱起。
“这地种得极好。田垄整齐，沟渠通畅，麦苗茁壮，一看就是深耕细作过的。”
他顿了顿，“只是……”
“只是什么？”
范质犹豫了一下，道：“这一路过来，百姓的地都是零零散散，各户各家种各家的，高高低低，参差不齐。像这样数百亩连成一片，整整齐齐的，倒像是……”
他没有说下去，但王朴已经明白了。
“像是有人把地都收到了一起。”王朴接过话头。
两人对视一眼，都从对方眼中看到了某种猜测。
王朴翻身下马，把韁绳扔给亲卫，沿著田埂走了过去。
范质连忙跟上，乌廷萱也跳下马，好奇地跟在后面。
田埂上，一个老农正蹲在地里除草。
他穿著一件破旧的短褐，裤腿卷到膝盖，脚上沾满了泥。
手里的锄头磨得鋥亮，一下一下，不紧不慢。
王朴走到田边，蹲下身，笑著打了个招呼。
“老丈，忙著呢？”
老农抬起头，看了他一眼，又低下头继续除草。
“嗯。”
王朴也不恼，隨手拔了根草茎，在手里捻著，道：“这麦苗长得不错。今年春天要是没有灾害，夏天定是个好收成。”
老农手上的动作顿了顿，没接话。
王朴又道：“这一片地，怕有好几百亩吧？都种得这么好，老丈辛苦了。”
老农终於停下锄头，直起腰，看了他一眼。
那眼神浑浊，带著几分木然，又带著几分说不清的东西。
“收成再好，跟俺有啥关係？”
他的声音沙哑，像乾裂的土，“那也是进主家的粮仓。”
王朴和范质对视一眼。
范质上前一步，放缓语气，问道：“老丈，这地不是你们自己的？”
老农冷笑一声，把锄头往地上一杵，道：“以前是。现在不是了。”
王朴问：“怎么回事？”
老农看了他一眼，又看了看他身后那些甲冑鲜明的士兵，眼中闪过一丝警惕，闭了嘴。
王朴挥了挥手，让亲卫退远些，又从怀里掏出几文钱，递过去。
“老丈，我们就是过路的，隨便问问。您別怕。”
老农看著那几文钱，犹豫了一下，接过去揣进怀里。
他的脸色缓和了些，嘆了口气，慢慢开口。
“去年春天，旱了两个月，地里的麦苗都旱死了。俺们村家家户户都没粮，饿得啃树皮。县里的大户人家开了粮仓，说可以借粮给我们，秋后还。”
他顿了顿，声音更低了。
“可那利，高得嚇人。借一斗，秋后还两斗。俺们当时想著，先活命要紧，就都借了。谁知道秋天收成也不好，还不上……”
王朴问：“还不上，就拿地抵？”
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