村口立著一棵老槐，树身需三四人合抱，枝叶繁茂如盖。树下几个半大孩童正蹲在地上玩石子，见有生人进村，都抬起头来张望。
待看清来者容貌衣著，几个孩子顿时噤声，脸上露出混杂著敬畏的神色，默默往后退了几步。
许长清目不斜视，径直往村中走去。
青羊村他来过数次，轻车熟路。村中道路狭窄，两旁房屋低矮，墙皮斑驳，偶有鸡犬自巷中窜出，见了生人也不吠叫，只夹著尾巴匆匆躲开。
村中百姓多是猎户樵夫，世代居於此地，靠山吃山。他们对青羊观那位“虚明真人”的情感颇为，既感激这位道长偶尔施药救人、驱邪禳灾，也因为虚明身上的阴冷而畏惧。故而村人对他向来恭敬有加，却也敬而远之。
许长清穿过半个村子，来到一处靠山而建的木屋前。屋前围著一圈低矮的木柵栏，院中晾晒著几张兽皮，墙角堆著劈好的柴禾，一股淡淡的血腥气与烟火味混合著飘来。
这便是猎户张老三的家。
许长清立在柵栏外，还未叩门，木屋的门“吱呀”一声从里面拉开。
一个身材矮壮、肤色黝黑的中年汉子探出身来，正是张老三。
他约莫四十出头，方脸阔口，眉宇间刻著常年山林跋涉留下的风霜痕跡，一双眼睛却颇为锐利。
见到许长清，张老三愣了一下，隨即脸上堆起笑容，忙不迭迎出来，拱手道：
“道长！您怎么下山来了？快请进，快请进！”
语气恭敬，却掩不住眼底一丝惶惑。这位相貌清俊的青羊观主极少主动下山，此番前来，不知是福是祸。
许长清微微頷首，隨他入院。
院子不大，收拾得却齐整。张老三的妻子是个瘦小的妇人，正在灶房门口择菜，见丈夫引著山上的虚明道长进来，慌忙放下手里的活计，在围裙上擦了擦手，上前福了福身，低声道：“道长安好。”
她约莫三十五六岁，面容憔悴，眼窝深陷，嘴唇乾裂，鬢角已见几缕灰白。一身粗布衣裳洗得发白，袖口磨得起了毛边，双手粗糙皸裂，指节粗大，显然是常年劳作所致。
这便是张小娥的母亲。许长清目光在她面上掠过，看这妇人面相，早年应是吃过不少苦，如今日子也未见轻鬆。
“不必多礼。”许长清淡声道，“贫道今日下山，是为借马一用。”
“借马？”张老三闻言，脸上笑容更殷勤几分，“道长要用马，儘管开口！小人家中虽不宽裕，却养著一匹好脚力的青驄，平日拉货赶山都靠它，耐力足，性子也温顺。道长要用多久？”
“两日便还。”许长清道，“今日启程，明日回返。”
“成！成！”张老三连连点头，“小人这就去给您牵来！”
他说著便要转身去后院马厩，却被妻子轻轻拉住衣袖。
妇人抬眼看了看许长清，嘴唇动了动，似有话要说，却又不敢开口。
许长清心知肚明，却只作未见，目光转向正屋方向：“令嬡近来可好？”
张老三夫妇闻言，脸色都是一变。
妇人眼圈瞬间红了，低下头去，手指紧紧攥著衣角。张老三搓了搓手，笑容变得勉强：“劳道长掛心……小娥她……她还是老样子，昏昏沉沉，时醒时睡，吃不下什么东西……”
“贫道既来了，便顺道看看。”许长清道。
张老三夫妇对视一眼，眼中同时燃起一丝希望。妇人急声道：“多谢道长！多谢道长！您请，您请！”
说著，她匆匆引路，推开正屋的门。
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