围观的人群逐渐散去。安柏家和卡史塔克家的士兵们低声抱怨著，但不敢大声。
其他家族的战士默默回到自己的篝火旁，继续之前被打断的晚餐一硬麵包、咸肉、稀薄的豌豆汤。
没有人唱歌，没有人讲笑话，只有压抑的咀嚼声和碗勺碰撞的声音。
史坦尼斯站在原地看著这一切。寒气透过靴底侵蚀脚掌，但他没有立刻回帐篷。
他抬头望向东方，黑暗中什么也看不见，但他知道临冬城就在那个方向。那座伟大的城堡，北境的心臟，现在充斥著死亡。
而他，七国的合法国王，正带领著一支心怀各异的军队，走向那座死亡之城。
他想起梅丽珊卓的话：“唯有你能阻挡长夜，陛下。”
红袍女巫的声音此刻在他脑海中迴响，既像预言，也像诅咒。
史坦尼斯转身走回帐篷。门帘落下，隔绝了外面的寒冷和视线，但隔绝不了那些低语、那些怀疑、那些深植於人心底的恐惧。
帐篷里比外面暖和些，但仍旧冷得能看见自己呼出的白气。油灯的火苗摇晃了一下，似乎在欢迎他的归来。
他走到桌边，拿起那杯已经凉透的大麦酒，一口气喝掉。
酒液冰冷，顺著喉咙滑下，没有带来预期的暖意，反而让胃部一阵紧缩。他放下杯子，手指按在桌面上，指节因为用力而泛白。
门帘被掀开，一个人走了进来。
刘易—那个河间地的实际统治者，教会的大主教，进来后很自然地把厚重的外套掛在帐篷柱子的鉤子上，“关起来，无济於事，陛下。”
史坦尼斯没有转身。
“那我该怎么办？把他杀了？”
他又倒了一杯酒，这次没有加热，冰冷的酒液在杯中晃动，“今天我杀掉他，明天所有和他一样想法的人就会拿起刀剑反对我。”
“我们应该让他们知道，如果不能在北面挡住异鬼，南方也守不住。”
刘易走到桌边，自己拉过一把椅子坐下。这个举动在旁人看来可能失礼，但史坦尼斯已经习惯了这个异乡人的做派他不在乎礼仪，只在乎实效。
“你以为他们不知道么？”
史坦尼斯摇摇头，终於转过身来。灯光在他脸上投下深深的阴影，让他看起来比实际年龄更老，“类似的话，你已经说过很多遍了。你和你的那些————烈日行者。”
说到“烈日行者”时，史坦尼斯的声音里带著极淡的讥讽。
刘易带来的那群人一一大约一百多个，自称信仰某种光明的力量一一在恐怖堡之战中確实表现出色，他们使用昂贵的武器，作战方式也与常人不同，但他们却不愿意分享自己的力量，就像守財奴。
刘易皱起眉头。
这个表情让他额头上出现几道皱纹，那双总是过於冷静的眼睛里闪过一丝不耐烦。
“所以，那就去做啊。陛下，你是七国的国王，你可以带领人们牢牢钉在北境————”
“为铁王座上的那个傻小子爭取整备军队的时间是么？”
史坦尼斯打断他，声音突然提高。他將手里的木杯往桌上狼狠一放，酒液溅出来，在粗糙的木纹上蔓延，“等他整顿好一支强大的、足可以与尸鬼大军抗衡的军队出现在这里，然后將异鬼，还有我一起剿灭？这就是你期盼的？”
帐篷里安静了几秒。油灯的火苗又摇晃了一下，帐篷布被风吹动，发出轻微的拍打声。
刘易看著史坦尼斯。
他的眼睛里有血丝，下頜的肌肉紧绷著，像在咬牙忍受什么。
“陛下，”刘易开口，声音比刚才低了些，“整个七国都说你是一个越到绝境越加坚韧的领袖。但是你现在————”
他没有说完。史坦尼斯抬起一只手，示意他停下。
国王走到行军床边，没有坐下，只是站在那里，背对著刘易。
他的肩膀起伏了一下，深呼吸。然后他转过身，一屁股坐到椅子上，那动作突然得失去了平日的克制。
他用双手捂住脸，手指插进深色的头髮里。
闷闷的声音从手掌之间飘出来：“我从来没有和这样的敌人对抗过。我不知道他们的意图，不知道他们的行军路线，不知道他们的兵力。我感觉自己就像陷入了蛛网上的苍蝇，越是挣扎越是难以动弹，而那个准备拿我当晚餐的傢伙，还在某个阴暗的角落静静看著我的挣扎。
他放下手，眼睛看著刘易。
那双通常像燧石一样坚硬的眼睛此刻显露出倦意，还有一丝罕见的迷茫：
”
你曾经和这样的敌人对抗过么？”
刘易张开嘴，话到了嘴边又咽了回去。
他想说：当然，我在冰封的诺森德大陆直面过亡灵军团，我在龙骨荒野见过天灾肆虐后的废墟，我在冰冠堡垒下与復生的死亡骑士交锋。
他想说：我见过比这更可怕的景象，我面对过比异鬼更诡异的敌人。
但他不能说。
在那些记忆里，死亡不是终点。
战士倒下，过一段时间又会站起；城市被毁，很快又能重建；甚至世界本身面临毁灭，也会有系统管理员穿越时间改变一切。
那是一个死亡被驯服的世界，一个可以无数次重来的世界。
而这里，维斯特洛，死亡是真实的，是永久的。
人死了就是死了，不会復活（除非变成尸鬼），不会重生。
城堡被毁就是被毁，不会自动修復。
每一个决定都有不可逆转的后果，每一次失败都可能意味著一切的终结。
刘易最终摇了摇头，动作有些僵硬。
“我————没有。但是我知道，绝不能让他们继续南下。”
“我知道，我当然知道。”
史坦尼斯说，声音空洞。他向后靠在椅背上，抬头盯著帐篷的顶布，目光没有焦点，“北境地广人稀，就算异鬼有復活尸体的能力，他们的扩张也会受制於稀疏的人群，变得缓慢。但是他们一旦去到人烟稠密的南方，河间地、西境、河湾地————很快就能扩展出数倍的数量，直到所有活人都被消灭。必须將他们拦阻在这里。”
他停顿了一下，闭上眼睛，喉结滚动：“可是现在，连北境人自己都不想留在这片土地了。他们只想赶紧回家，带上所有能带的东西逃到南方去，让別人为他们而战。”
帐篷里再次安静。
远处传来守夜士兵的咳嗽声，马匹不安的嘶鸣，还有风声一永远不停的风声，像这片土地本身的呼吸，冰冷而悠长。
刘易看著史坦尼斯。这个以顽固著称的国王此刻显露出罕见的脆弱。
刘易知道原因：史坦尼斯的权力基础太薄弱了。
他在北境没有天然盟友，只有共同的威胁勉强將这些人凝聚在一起。
一旦这个威胁超过了团结的收益，联盟就会瓦解。
而他自己呢？刘易摸了摸下巴，胡茬扎手。
他来到这个世界已经数年年，最初的震惊和困惑逐渐被现实的压力取代。
他带来的知识—光明之力，火炮的铸造、黑火药的配方、一些基本的战术原则——在恐怖堡之战中证明有效。
但他不是军事天才，不是先知，却被强迫必须成为救世主。
事实上，他只是个意外闯入这个世界的普通人，带著一些不属於这个时代的碎片记忆。
他一样陷入了战略迷茫之中。
“既然他们想逃，”片刻后，刘易突然开口，“那就让他们逃。”
史坦尼斯转过头，递过来一个不解的眼神：“嗯？”
刘易站起来，走到桌边，拎起酒壶直接喝了一大口。
酒很劣质，辛辣刺激喉咙，但他需要这点刺激。
“在恐怖堡的那一战，我们贏得太轻鬆了。泪江封冻，火炮齐发，异鬼的进攻被瓦解——————那场胜利给了他们错觉，以为自己在异鬼面前还有逃跑的余地。”
他放下酒壶，用袖子擦了擦嘴：“但事实呢？我们在恐怖堡防御的时候，异鬼同步就已经攻下了临冬城。那么深林堡呢？托伦方城呢？卡霍城已经陷落，下一个是谁？整个塞外有数十万野人，我不信异鬼只有两只部队。他们的触角可能已经伸到了我们不知道的地方。”
史坦尼斯坐直了身体，眼神重新聚焦：“说下去。”
“让他们回去吧。让他们逃吧。”
刘易说，每个字都说得清晰，“如果他们发现逃不出去，路上的每一个城堡都已经被尸鬼占据，每一条道路都有异鬼的巡逻队，他们自然会回过头来跟隨你。因为到那时，唯一的选择就是战斗。”
他停顿了一下，看著史坦尼斯的眼睛：“而如果他们真的逃掉了，顺利回到家乡，带上家人逃往南方————那么他们的土地和领民，就是你的了，陛下。没有主人的土地，会有很多人想要的。那些家园被毁的家族一卡史塔克、安柏，还有那些小贵族—他们会渴望新的封地。你可以重新分配北境，建立一个完全忠於你的权力结构。”
史坦尼斯没有说话。他盯著桌面上酒液溅开的痕跡，手指无意识地敲击著膝盖。油灯的光在他脸上跳动，阴影隨之晃动。
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