第54章 瘟疫防治

万历二十三年秋，西北的风刚染上几分凉意，一场突如其来的瘟疫便像一张无形的网，悄然笼罩了寧夏、延绥、甘肃三地。

起初，只是寧夏中卫县一个偏远村落里，有几个村民出现了低热、咳嗽的症状——当地郎中把脉后，只当是初秋时节常见的风寒，开了几副“桑菊饮”便打发了。

可谁也没想到，这看似普通的“风寒”，竟成了一场灾难的开端。

三日后，那几个村民的病情突然加重：高烧不退，体温烫得能烙熟饼子；

咳嗽愈发剧烈，甚至咳出血丝；呼吸也变得急促，像被人扼住了喉咙般艰难。更可怕的是，这种病传染性极强——村里第一个染病的李老汉，不过是和邻居王二多说了几句话，王二便在第二天出现了同样的症状；李老汉的孙子给爷爷端了碗药，当天晚上就发起了高烧。

短短五天，整个村落就有三十多人染病，其中两个老人没能撑过去，在咳嗽声中断了气。

“是瘟疫！”

中卫县知县周秉忠接到消息时，正忙著核查秋粮的收成。

他连夜带著衙役和郎中赶往村落，看到的却是一幅令人心惊的景象：村口的老槐树下，几个染病的村民蜷缩在地上，脸色青黑，呼吸微弱；

村里的房屋大多关著门，偶尔传来几声撕心裂肺的咳嗽，让人心头髮紧。周秉忠不敢耽搁，立刻下令封锁村落，禁止任何人进出，同时快马加鞭向延绥巡抚衙门递去急报。

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可疫情的传播速度，远快於驛马的奔跑。

不过半个月，瘟疫就从寧夏中卫蔓延到了延绥的榆林、甘肃的庆阳，波及十几个州县。延绥巡抚李春光在给朝廷的奏报里，用“触目惊心”四个字形容疫区的惨状：

“榆林卫下辖的三个千户所，已有上千人染病，四十余人亡故。

百姓人心惶惶，有举家逃亡者，有闭门等死伤者，更有甚者，为防传染，將染病亲人弃於荒野。若朝廷再不派援兵、送药材，恐瘟疫蔓延至山西、陕西，酿成亡国之祸！”

这份奏报送到內阁时，程一言正在和徐光启围著一台缩小版的蒸汽机討论。

那是科学院工学分院耗时三个月的成果——將原本需要两匹马拉的蒸汽机，缩小到了能装在一辆马车上的尺寸，只要烧煤就能运转，速度比骡马快两倍。

徐光启正兴奋地演示著蒸汽机如何带动车轮转动，程一言却被奏报上的文字揪紧了心。他放下奏报，手指在“上千人染病”“四十余人亡故”的字样上反覆摩挲，脸色瞬间沉了下来。

“周文彬！”

程一言的声音带著几分急促，

“立刻去请內阁大臣、太医院院使、科学院的学者，半个时辰后在兵部衙署召开紧急会议！另外，让人去驛站催一催，看看西北还有没有后续的奏报送来。”

半个时辰后，兵部衙署的会议室內挤满了人。

户部尚书张守直、兵部尚书石星、都察院左都御史温纯、太医院院使张鹤年，还有徐光启、李之藻等科学院的核心成员，都围坐在长桌旁，气氛凝重得能拧出水来。