寒风裹挟著细碎的雪粒，从北方的草原深处席捲而来，吹过星火堡西面的互市，將摊位上的皮毛吹得簌簌作响，也带来了远方更为凛冽的气息。然而，在这片由简易木棚和摊贩组成的边境集市上，气氛却比以往任何时候都更加活跃，甚至带著一丝不易察觉的紧张与期待。因为今天，星火堡將迎来一群特殊的客人——来自北方草原深处、一个名为“白鹿部”的中型胡人部落的正式使团。
“白鹿部”並非慕容明月出身的慕容部那样的纯游牧部落，也不同於之前被星火堡击溃的巴鲁特部那般彪悍好战。他们占据著北方一片水草丰美、且拥有一条小型商道节点的河谷地带，人口约两三千帐，以牧业为主，兼营部分皮毛加工与南下贸易，作风相对务实，与周边汉人坞堡、胡人部落保持著一种谨慎而灵活的关係，既不轻易依附强权，也儘量避免无谓衝突。在星火堡崛起、尤其是大破黑山军前锋后，“白鹿部”便通过零星商旅，对南边这个新兴势力投来了关注的目光。
而星火堡方面，隨著骑兵扩建计划的推进，对优质战马的需求变得空前迫切。慕容部带来的马匹和缴获的马匹虽有一定数量，但良驹比例不高，且长期繁殖培育需要时间。通过互市零散收购，数量有限，价格高昂，且难以保障稳定供应。若能直接与一个拥有一定马匹资源的草原部落建立稳定的贸易关係，无疑是解决战马瓶颈的捷径。
同时，从更广阔的战略视野看，与“白鹿部”这样的中型部落建立联繫，也有助於打破星火堡在北面可能面临的孤立局面，在黑山帅与更北方其他潜在威胁之间，嵌入一个缓衝或潜在的盟友，至少也是一个需要爭取的中立者。
因此，当“白鹿部”通过商队传递出希望进行“正式商谈”的意愿时，陈星与吴学究、慕容明月等人仔细研判后，决定给予积极回应。经过数轮低调的前期接触和条件试探，双方终於敲定了这次使团互访。星火堡这边，由吴学究作为主使，慕容明月以骑兵统领及“白鹿部”熟悉的草原贵女身份为副使，陈卫率一队精锐骑兵护卫，前往边境预定地点迎接。
此刻，在互市旁特意清理出来的一片空地上，临时搭建起了一座颇具草原风情的宽大毡帐，帐內铺著新鞣製的羊皮，中间燃著炭盆。吴学究一身整洁儒袍，端坐主位，气度沉凝。慕容明月换上了代表慕容部贵女身份的盛装，静静地坐在一旁，神色平静。陈卫全身披掛，按剑立於帐门內侧，目光锐利。帐外，星火堡的旗帜与“白鹿部”绘有白色奔鹿图案的旗帜並列飘扬。
马蹄声由远及近，一队约三十人的骑兵护卫著一辆装饰著彩毡的马车，缓缓来到帐前。为首一名中年胡人骑士，头戴貂皮帽，身穿锦边皮袍，腰佩镶嵌宝石的弯刀，面容粗獷，眼神精明。他利落下马，目光扫过帐外肃立的星火堡骑兵，眼中闪过一丝不易察觉的讶异与郑重。马车上下来一位头髮花白、手持镶嵌绿松石木杖的老者，以及一名年轻武士打扮、眼神好奇地打量四周的胡人青年。
“白鹿部使者，长老乌恩，携我部少主哈森，奉大头领之命，前来拜会星火堡主及诸位贵人。”中年骑士上前，用带著口音但颇为流利的汉话朗声道，同时右手抚胸，行了一个草原礼。
吴学究起身，拱手还礼：“老夫吴潜，受我堡主陈星之託，在此恭迎乌恩长老、哈森少主。堡主军务繁忙，未能亲迎，特命老夫与慕容统领全权接待，还望见谅。帐內已备薄酒粗食，请！”
双方见礼，入帐分宾主落座。简单的寒暄与互赠礼物后，气氛渐趋缓和，但也迅速切入正题。
乌恩长老轻咳一声，抚著木杖，缓缓道：“吴先生，慕容统领。我白鹿部居於北方河谷，向来与南边邻居和睦相处，互通有无。近年闻听星火堡崛起於南，治民有方，军容严整，尤以野狼坡一战，威名远播。我部大头领深表钦佩，亦愿与贵堡建立长久之交。”
吴学究捻须微笑：“长老过誉。我堡主常言，胡汉皆炎黄子孙，乱世求生，本应守望相助。贵部能远道而来，共商友好，我堡上下，不胜欢迎。却不知，贵部於这『长久之交』，有何具体设想？”
谈判正式开始。乌恩长老代表白鹿部，提出了他们的核心诉求：希望与星火堡建立稳定的“和平通商”关係。白鹿部可以用皮毛、奶酪、牲畜、部分药材，交换星火堡的粮食、盐、铁器、布匹、茶叶等物。他们特別强调了商道安全，希望星火堡能保障其商队在其控制区內的通行安全，並给予一定的关税优惠。
吴学究认真倾听，不时与慕容明月交换眼神。慕容明月適时补充，从草原部落的角度，对皮毛等级、牲畜健康標准、交易时间节点等提出了一些专业意见，贏得了乌恩长老和那位年轻少主哈森的频频点头，无形中拉近了距离。
“贵部所提，甚合情理。”吴学究待对方说完，缓缓开口，“互通有无，惠及双方，我堡亦乐见其成。保障商路安全，自是应有之义。然……”他话锋一转，“我堡亦有几点关切，需与贵部明晰。”
“先生请讲。”
“其一，商贾往来，贵在诚信公平。我堡愿以公道市价与贵部交易，但需约定基本货物质量標准与计价方式，並设立常驻互市理事，处理日常纠纷，以免小隙坏了大谊。”
乌恩长老点头：“此乃正理。我部亦痛恨欺诈之行。”
“其二，”吴学究目光微凝，“我堡知贵部盛產良马。我堡骑兵扩建，需马甚殷。希望在此次通商协议中，能特別约定，每年贵部需以约定价格，优先售予我堡一定数量的健壮战马，至少…三百匹。而我堡，可以优惠价格，向贵部提供部分贵部急需的、我堡特有之物，比如…更优质的铁製农具、特定药品、乃至协助贵部搭建更牢固的越冬棚圈。”
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