冰哨站的厅堂內，空气因突如其来的警报而骤然冻结。刚刚得知的庞大信息带来的衝击，瞬间被更紧迫的现实威胁所取代。
“不明势力？穿透外围屏障？”女性执事眉头紧蹙，“『凛冬』屏障依託冰系法则本源与多重空间褶皱，寻常『归零』孽生或混乱规则难以撼动。能引动警报並定位冰哨站……来者绝非寻常。”
巡礼老者面色沉凝，看向寒锋和王胖子等人：“事出突然。冰哨站虽有防御，但並非坚不可摧。汝等初至，本应休整，然变故已生。可愿暂避於后方安全冰室？抑或……”他顿了顿，“若尚有战意，亦可协助防御，冰哨站可提供基础武装。”
他的提议很实际，既给了选择，也隱含了考验。毕竟，这群外来者是否值得信任，是否能並肩作战，此刻正是观察的时机。
寒锋与王胖子快速交换眼神。躲起来固然安全，但初来乍到就示弱，绝非龙渊作风，也难获得这些神秘“冰裔”的真正认可。况且，威胁逼近，若冰哨站有失，他们同样无处可逃。
“我们参与防御。”寒锋斩钉截铁道，“请安排任务和装备。”
夜梟也挣扎著想要站起：“我也……”
“你留下，看好重伤员和技术资料。”王胖子按住他，语气不容置疑，“你的速度在这种阵地防御中发挥有限，伤也没好。我和上校去。”
巡礼老者眼中闪过一丝讚许，不再多言，迅速下令：“艾莎执事，带他们去武备库，配发『霜甲』与『冰刃』。哈尔，你带一队巡礼者，加强东侧冰墙防御，那里是屏障相对薄弱点。我去启动『冰晶塔』的主动侦测和干扰。”
命令下达，眾人立刻行动。
王胖子和寒锋跟著那位名叫艾莎的女性执事，来到冰哨站深处一个拱形冰洞內。这里陈列著各式各样的武器和护甲，大多由某种似冰非冰、似玉非玉的材质打造，表面铭刻著与巡礼者袍服上类似的银色符文。
“『霜甲』以千年寒玉髓为基，嵌合稳定符文，可抵御中等强度物理与能量攻击，並对『归零』侵蚀有一定抗性。”艾莎快速介绍，递过两件轻便的白色半身甲和护臂。“『冰刃』则能引导使用者自身能量（或『凛冬序力』），增幅斩击威力，对规则不稳定体有额外破坏效果。”她指著墙上掛著的各种形制的冰晶刀剑和长矛。
寒锋挑选了一柄与她之前军刀形制相近的冰晶长刀，入手冰凉沉重，但挥舞起来异常顺手，刀身內仿佛有寒流自行运转。王胖子则选了一面小圆盾和一把短柄冰锤——更符合他偏重防御和应付近身缠斗的风格。
穿戴整齐，两人感到一股清凉的能量从护甲和武器中透入身体，不仅驱散了部分疲惫，连那种无处不在的“意义剥离”麻木感也减轻了不少。这些装备显然与“凛冬序力”同源。
当他们回到前哨站边缘的防御冰墙时，巡礼者们已经各就各位。冰墙比“寒鸦”据点的矮墙高大坚实得多，表面光滑如镜，刻满了复杂的防御符文，此刻正散发著柔和的蓝光。大约三十名巡礼者和十多名轻伤的联盟战士分布在墙后。
那位名叫哈尔的巡礼者队长（一个面容冷峻的中年男子）看到他们，点了点头，指向东侧冰墙外：“扰动源头在那边，约五里外。『冰晶塔』的主动侦测显示，对方移动速度不快，但目標明確，能量反应……很古怪。”
王胖子顺著他的指向望去。灰暗的冰原上，暂时还看不到什么。但【信息感知】的异能（虽然受到“归零”环境影响大幅削弱）隱隱传来一种混杂著冰冷、混乱，却又带著某种奇异“活性”的波动。
“来了。”站在冰墙上一座小型瞭望塔里的巡礼者低声道。
眾人凝神望去。只见东方的冰原地平线上，出现了几个蹣跚的身影。
不是畸变体那种纯粹的扭曲怪物。更像是……人形？
隨著距离拉近，看得更清楚了。那是大约七八个“人”。他们穿著破烂不堪、依稀能看出曾经是各种制服或便服的衣物，步履蹣跚，动作僵硬，但確实在朝著冰哨站走来。他们身上散发著微弱的、混杂的幽绿光芒，与畸变体的能量特徵有相似之处，但又多了些……属於人类生命体的、 albeit扭曲混乱的波动。
最诡异的是他们的面容和眼睛。脸上大多覆盖著冰霜和污渍，但依稀能辨认出五官。而他们的眼睛……空洞无神，却又在最深处，闪烁著一点极细微的、冰冷的、仿佛被强行植入的幽绿光点。
“是……被『归零』侵蚀感染的倖存者？”一名联盟战士声音发颤。
“不像普通的感染。”哈尔队长眉头紧锁，“普通的感染体早就失去理智，行为狂乱，能量特徵更接近畸变体。这些……他们还有基本的人形和行动能力，能量中混杂著明显的『归零』属性，但似乎……被某种东西『控制』或『引导』著。”
王胖子心中一动，想起之前夜梟提到的、关於“神諭”残余势力可能掌握了在“归零”环境下“进化”或控制方法的流言。
就在这时，那七八个被侵蚀的“人”在距离冰墙约一里处停了下来。他们齐齐抬起头，用那双空洞而闪烁著幽绿光点的眼睛，“看”向冰墙的方向。
然后，其中一个看起来像是中年男性的感染者，张开了嘴。发出的不是人声，而是一段扭曲、断续、夹杂著电流杂音和诡异迴响的合成音，用的是中文：
“……秩序……庇护所……检测到……高浓度……有序生命反应……符合……回收协议……”
“……交出……『钥匙』相关个体……及……文明火种载体……可免……净化……”
“……抵抗……將引发……强制……同化……”
冰冷的、毫无情感的宣告，如同机械的指令，在寂静的冰原上迴荡。
“钥匙？他们在找林哥？”王胖子心头巨震。林燁的【原始码】能力，被逆流者称为“钥匙”！
“文明火种载体……是指我们携带的技术资料和人员？”寒锋眼神锐利，“他们果然是有目的而来的！是『神諭』的残余！而且似乎……进化了，或者被別的什么东西控制了！”
哈尔队长眼神冰冷：“不管他们是什么，试图穿透『凛冬』屏障，威胁哨站，便是敌人。准备迎战！”
他举起手中的冰晶长矛，矛尖亮起刺目的蓝光。其他巡礼者也纷纷举起武器，冰墙上的符文光芒大盛。
墙外的感染者们似乎接收到了“抵抗”的信號。他们不再说话，而是齐齐发出一声不似人声的低吼，身上的幽绿光芒骤然增强！他们的动作不再蹣跚，变得迅猛而协调，如同被同一根线操控的木偶，以远超常人的速度，朝著冰墙猛衝过来！同时，他们身上开始凝聚出各种扭曲的能量攻击——幽绿的酸液球、混乱的能量刃、甚至直接的精神污染波纹！
“防御！『冰障』升起！”哈尔厉喝。
冰墙前方的地面，陡然升起数道厚实的、由寒冰构成的屏障，试图阻挡感染者的衝锋和远程攻击。
轰！轰！
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