第五十五章 廖氏的铁矿场

五房山在晨光中渐渐显露出它的全貌，其方圆几十里，拥有数十座山体。

陈百杨勒住马，眯起眼睛打量著眼前这座山体。

它不算高，但山势陡峭，从山脚到半山腰，植被稀疏，裸露的岩层呈现出一种暗沉的赭红色，像乾涸的血跡；山腰以上倒是绿意葱蘢，松柏杂木密密匝匝地覆盖著，把山顶遮得严严实实。

“这座山就是你廖氏的铁矿场所在？”他问。

廖德盛骑在马上，脸色还苍白著，但比刚才稳当了些。

他点了点头，声音沙哑：“铁矿场就在前面山坳里，这条路往下走，转过那道山樑就到了。”

陈百杨顺著他的手指看去。山道在前方拐了个急弯，消失在嶙峋的岩石后面。山风从谷底灌上来，带著一股子铁锈和炭灰混合的气味，还有一种说不清的、灼热的腥气。

“走吧。”他一夹马腹，队伍继续前行。

转过山樑，眼前的景象让陈百杨微微眯起了眼睛。

山坳里，一座粗獷的矿场铺陈在晨光中。

它不像陈厝围那样有规整的寨墙和整齐的屋舍，而是一片依山而建的、杂乱无章的棚户和工棚。最显眼的是山脚下的几座冶铁炉，青灰色的炉身用石块垒砌，外麵糊著厚厚的黄泥，顶部冒著裊裊的青烟。炉子旁边堆著小山一样的木炭，黑乎乎的一大片，把周围的土地都染成了墨色。

矿场没有寨墙，只在四周用木柵栏围了一圈，柵栏已经有些年头了，好几处歪歪斜斜的，用木棍撑著才没倒下。入口处竖著两根粗木桩，上面横著一块匾额，写著“五房山廖氏铁冶”七个字，漆皮剥落，字跡模糊。

“这就是你廖氏的命根子？”陈百杨隨口问道。

廖德盛低下头，没有接话。

矿场里已经有人影在走动，几个早起烧火的工人看见山道上突然冒出几十匹马来，先是一愣，隨即扔下手里的柴火就往里跑。

“有——有人来了！很多人！”

尖叫声在山坳里迴荡，像石头砸进蚂蚁窝，矿场里顿时乱了起来。

陈百杨勒住马，不紧不慢地往山下走。他看得清楚——柵栏后面的空地上，十几个人正慌慌张张地往工棚里跑，有人一边跑一边系裤子，有人从棚子里探出头来看一眼又缩回去，还有几个光著膀子的汉子抓起扁担和铁锹，站在柵栏后面，脸上的表情介乎於惊恐和凶狠之间。

“別慌！別慌！”一个声音从矿场深处传来，紧接著，一个精瘦的中年人从冶铁炉后面跑出来，手里提著一把刀，身后跟著二三十个衣衫不整的汉子。

那些人衝到柵栏前面，看见山道上的马队，脚步明显迟疑了。几十匹马，几十个腰板挺直的骑手，晨光里刀鞘反射著冷冷的光——这些人这辈子没见过这种阵仗。

“什么人？！”那精瘦中年人举著刀，声音发颤，“这是廖氏的矿场！你们——”

“树根！”廖德盛策马上前，声音沙哑但清晰，“是我。”

那精瘦中年人——廖树根，廖德盛的侄子，廖氏护矿队的头目——看清了马上的廖德盛，手里的刀差点掉在地上。

“大伯？！”他的眼睛瞪得溜圆，又看看廖德盛身后那些全副武装的骑手，脸色变了又变，“大伯，这……这是……”

“北河陈氏的陈族长。”廖德盛的声音像从牙缝里挤出来的，“昨夜赵麻子带人洗劫了寨子，是陈族长带兵救的，今天来矿场，是……是有事要宣布。”

“寨子被洗劫了？！”廖树根的脸色刷地白了，“大伯，那……那族里的人……”

“死了好几十口。”廖德盛的声音发颤，“树山……树山也没了。”

护矿队的人面面相覷，有人失声叫出来，有人手里的傢伙“咣当”掉在地上，廖树根握著刀的手在发抖，嘴唇哆嗦著，忽然放声大哭。

陈百杨骑在马上，居高临下地看著这一切，然后转向廖德盛：“廖族长，你家的护矿队，平日里就是这么守矿场的？人来到矿门口了才匆忙出来应对？”

廖德盛的脸顿时涨得通红。

陈百杨扫了一眼柵栏后面那些衣衫不整、武器五花八门的汉子——有拿刀的，有拿铁锹的，还有两个拿扁担的，他们站得歪歪斜斜，有的往前探身子，有的往后缩脚，没有一个统一的指挥，也没有任何队形可言。

“柵栏歪了也不修，”陈百杨的声音不紧不慢，像在点评一件与自己无关的东西，“守夜的人在哪里？瞭望的人在哪里？我们几十匹马到了山樑上，你们才知道有人来。要是赵麻子先来打矿场，不是寨子——”他顿了顿，看著廖德盛，“你这矿场，能撑半个时辰吗？”

廖德盛低下头，一句话也说不出来。

廖树根的脸涨得通红，想爭辩什么，但看著陈百杨身后那些腰板挺直的骑手，又把话咽了回去。

“大伯，”他的声音发乾，“昨晚……昨晚兄弟们轮班守著，守到后半夜，实在困了，就……”

“就都去睡了？”陈百杨替他说完。

廖树根低下头，不敢吭声。

陈百杨转向廖德盛，每个字都像钉子一样扎进去：“廖族长，你廖氏守著这么好的矿场，却连几个像样的护矿队都练不出来，赵麻子来了打不过，我来了挡不住，这矿场在你手里，迟早是別人的。”

廖德盛的身子晃了晃，差点从马上栽下来。陈经广眼疾手快，一把扶住了他。

陈百杨没有再说话，策马朝矿场里走去。柵栏门窄，两个团丁先跳下马，把门推开，护矿队的人你看看我，我看看你，不自觉地往两边让开，让出一条路来。

陈百杨骑马进了矿场，目光扫过四周。

这时天已经大亮了，矿场的全貌看得更清楚。

冶铁炉旁边是几排低矮的工棚，用木板和茅草搭的，黑乎乎的，像是被烟燻了几十年。棚子前面堆著大大小小的铁矿石，有的已经敲碎成拳头大小，有的还像磨盘那么大，稜角锋利，泛著暗沉的光泽。

再往里面走，是几间稍微像样的木屋，大概是管事的住处和帐房。

木屋后面，沿著山脚有一排窑洞似的棚子，里面传出叮叮噹噹的打铁声——那是铁匠铺，把生铁加工成铁锭或者直接打造成农具、兵器的。

矿场的核心是那几座冶铁炉。

陈百杨翻身下马，走近去看。

炉子不算大，最高的也就两丈出头，但造得很结实，炉身用青石垒砌，外面抹著厚厚的黄泥，已经烧得发黑髮亮，炉顶敞著口，还能看见里面填著的铁矿石和木炭，炉子底部有一个出铁口，用黄泥封著，旁边的地上散落著几块凝固的铁渣，黑褐色的，表面坑坑洼洼。

“这炉子，一次能出多少铁？”他问。

廖德盛已经被扶下马，站在他身后，声音沙哑地答道：“大的那座，一炉能出七八百斤生铁。小的那两座，一炉四五百斤。”

“多久出一炉？”

“日夜不停，三天出一炉。”

陈百杨在心里算了算——三座炉子，大的三天七百斤，小的三天各四百斤，加起来一千五百斤。一个月十炉，就是一万五千斤。一年……差不多十八万斤。

“一年能出多少？”

廖德盛犹豫了一下：“以往好的年景，20万斤左右；近些年矿脉越来越差，只出了17万斤左右。”

“17万斤……”陈百杨喃喃重复，按市价一两银子一百斤生铁算，这就是一千七百两。但他知道，铁料的实际价格远不止这个数——尤其是兵器用的熟铁，价格要贵许多，只是廖氏的技术不行，炼不出好铁罢了。

他转头看向廖德盛：“矿石从哪儿采？”

廖德盛指了指山腰：“上面有矿洞，打了几十年了，越打越深，现在要下到几十丈深的地方才能採到好矿石。”

“带我去看看。”

一行人沿著山道往上走。

走了约莫一盏茶的功夫，眼前出现一个黑乎乎的洞口。洞口不大，一丈来宽，用粗木搭了架子撑著，顶上还掛著几盏油灯，火苗在风里摇摇晃晃。洞口外面堆著几堆刚采出来的矿石，大小不一，顏色也深浅不同——有的黑得发亮，有的呈暗红色，还有的泛著黄褐色的锈跡。

“矿石品质怎么样？”陈百杨蹲下身，捡起一块黑亮的矿石，在手里掂了掂，沉甸甸的。

廖德盛凑过来：“这块是好的，含铁高，烧出来铁质硬。那种发红的就差些，杂质多，出铁少，烧出来的铁也脆。”

陈百杨把矿石放下，站起身往洞口里看了一眼。

黑洞洞的，什么都看不见，只能听见里面隱约传来滴水的声音和铁镐敲击石壁的迴响。